在古代，如果是普通的老百姓家庭，家里没有什么收入，没有什么财产，这样的话，后代谁的权力最大的问题，是不用特意考虑的，因为考虑了也没有什么意义。在这种普通老百姓家庭，讲的就是公平。从吃饭到穿衣，儿子们都要一样。就算是修的房屋，也要修成那种对称的式样。左边有什么，有几间房。右边也要有什么，有几间房。将来给儿子们留下的财产才叫做公平。
为什么要讲究公平了？因为古代的养老制度是“养儿防老，积谷防饥”。也就是说，养老得靠儿女。只有在财产分配上保持公平，才不会授人话柄。否则的话，儿子们将来肯定会说，你不是对谁谁谁很好吗？你不是偏爱谁谁谁吗？好啊，那就让谁谁谁来养你吧。如果实在子女太多，实在没有什么给子女的，在这种情况下，老百姓会更加照顾“幺儿”一些。毕竟“幺儿”的年纪最小，需要的照顾最多。
同时，父母也主要和“幺儿”生活在一起。因此，相对来说，老百姓对“幺儿”更偏爱一些。但是大户人家就不一样。而皇亲贵族，乃自帝王家里，则更加不一样。大户人家，或者是皇亲国戚家里，财产是很多的。养老的问题，根本就不用考虑。他们需要考虑的是，谁把它们的家业发扬光大？作为帝王，更需要考虑，谁能够守住江山，把江山千秋万代传下去。
从“守业”的角度来看，在选择后代人的时候，一般会考虑三种品质：一是要有能力，二是要有德行，二是要能服众。能力其实是一个相对的概念，大户人家在选择继承人的时候，继承人一般都是些小孩子，没做过什么事情，因此，是看不出有什么能力的。因此，更多的时候，考虑的主要是德行。
古人认为，只要德行好，能力就好。道光皇帝在选继承人的时候，咸丰虽然有腿疾，又没什么能力。在狩猎的时候，他一无所获；道光病了，他除了流泪，什么主意也拿不出来。但正是因为这样，道光皇帝反而觉得他这是一种“仁孝”的表现，最后把皇位传给了他。不过，所谓的“德行”，要看谁来理解。康熙皇帝的八皇子胤禩，他打猎的时候也舍不得打猎物。
他对康熙也非常孝道。天遥地远给康熙送一对海东青去，但是，康熙却认为他这是虚伪的表现，认为他“柔奸成性”。而且，皇帝经常根据自己的喜好来判断继承人。刘邦为什么要把皇位换给刘如意？刘邦有一句话，“如意类我”，刘盈不类他。要知道，刘如意还就是一个小孩子，怎么能看得出他类不类？
很明显，这是主观判断。正因为主观判断太多，所以，古代的帝王将相及大户人家，在选择继承人的时候，不是主要考虑能力和德行，而是形成了一种标准：“有嫡立嫡，无嫡立长”。如果嫡长子在，那不用说，嫡长子获得继承权。但如果嫡长子去世了，那么，长孙和次子，谁应该被立为继承人？谁应该获得更大的权力，当然也就是按照这个标准来判断的。
首先需要看他们是不是嫡出。如果一个是嫡出，一个是庶出。那不用说，肯定是嫡出的获得继承权，庶出的没有这种资格。如果都是嫡出，就比较麻烦了。历史上在这个问题上，曾闹出过两次很大的乱子。比如“靖难之役”和“八王之乱”，就是在应该选择长孙和次子上，因为大家的认识不一致，最后引发了战争。还有一些虽然并没有引发战争，但依然引起了颇多的议论。比如赵光义继位，而民间普遍同情赵匡胤的儿子赵德昭。这种情况下，就主要是看选择的人。
如果选择的人是皇帝，他会有自己的爱好。比如朱元璋就选择了长孙，没有选择“次子”。如果是皇后，那样的话，她会主要选择自己儿子。毕竟儿子和自己更亲一些。比如杜太后选择赵匡胤去世后，让弟弟赵光义继承皇位。窦太后也一度想要汉景帝立自己的弟弟为皇位继承人。总之，最关键的因素，还是看人。在皇权社会，谁真正掌控了权力，就由谁说了算。（参考资料：《中国通史》）