所谓
四大发明，是指中国古代对世界具有巨大影响力的4种发明，即
造纸术、指南针、火药、
活字印刷术。“四大发明”的说法最早由英国汉学家李约瑟提出，后来为很多中国的历史学家所继承。这些发明经由各种途径传到西方，从而对世界文明的发展产生了巨大的影响。
指南针是用来判别方位的一种简单仪器。它的前身是司南。其主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极总是指向地理的南极，人们利用这一性能就可以辨别方向。指南针常用于航海、大地测量、旅行及行军作战等方面。