牙膏是一种清洁牙齿的产品，通常是凝胶状的，通常涂在牙刷上，通过牙刷的机械摩擦清洁牙齿表面，清洁牙齿及其周围，清洁口腔。
为了美化牙齿，保护牙龈健康，预防口臭，清洁牙齿是最重要的。牙膏已经成为人类日常生活的必需品。美国牙科协会对牙膏的定义是:牙膏是用来清洁牙齿表面的物质。中国牙膏工业协会的定义是:牙膏与牙刷一起清洁牙齿，保护口腔卫生，是保护人体安全的日常必需品。
我国使用的牙膏分为三类:普通牙膏、氟化物牙膏和药物牙膏。
然而，随着科学技术的发展，人们发现氟化物可以预防龋齿，经过多年的实践证明，氟化物与牙齿接触后，在牙齿组织中容易被酸溶解的氢氧磷灰石形成不易溶解的氟磷灰石，从而提高了牙齿的耐腐蚀性。研究证明，这种牙膏的发病率降低了40%左右。
氟化物包括氟化钠、氟化钾、氟化亚锡和单氟磷酸钠。然而，我们应该知道氟是一种慢性有毒物质。氟不参与代谢，会在人体内积累，使人容易生病，不能大量使用。如果使用过多，会导致氟骨病。国家规定氟牙膏游离氟应在500-1500pm之间，特别注意3-4岁之前的孩子不应该使用，因为1/8-1/4的牙膏可能会被吞进胃里。
而药膏则是在普通牙膏的基础上加入一定的药物，刷牙时牙膏到达牙齿表面或牙齿周围环境，通过药物的作用，减少牙菌斑，从而起到预防龋齿和牙周病的作用。药品牙膏极受人们的喜爱，并且利用牙膏推广具有预防或治疗作用的药物是一种理想的方法。
但药品牙膏也有其不利之处，首先，牙膏在口腔内不能保持太久，即被漱出，使药物难以在短时间内发挥作用，而且专用药物的剂量也必须避免刺激口腔软组织，因此不能提高足够的有效浓度，牙膏本身的作用，往往受到口腔污物的阻碍或形态特征的限制，因此很难达到真正发病的地区。
其次，牙膏中的药物往往因放置时间长而发生其他化学变化，失去原有的药效。有效药物往往因异味而不适合放入牙膏中。此外，还存在药物耐药性问题。这些因素表明牙膏不适合长期使用。牙膏是一个很好的想法，但要真正达到预防口腔疾病的效果，还需要做一些深入的研究。
面对众多牙膏品种，首先要了解各种牙膏的性能，不要盲目相信产品描述。最好咨询口腔专业医生，根据自己口腔的实际情况选择合适的牙膏。对于牙膏的使用，最好每三个月更换一次。交替使用几种牙膏有一些好处，既可以防止口腔内的细菌对某些药物成分产生耐药性，影响防治效果，又可以防止某些药物长期重复使用，摄入过多。所以交替使用几种牙膏是明智的选择。