物理吸附
也称为范德华吸附，它是吸附质和吸附剂以
分子间作用力为主的吸附。物理吸附，它的严格定义是某个组分在相界层区域的富及集。物理吸附的作用力是固体表面与气体分子之间，以及已被吸附分子与气体分子间的范德华引力，包括
静电力诱导力和
色散力。物理吸附过程不产生
化学反应，不发生电子转移、原子重排及
化学键的破坏与生成。由于分子间引力的作用比较弱，使得吸附质分子的结构变化很小。在吸附过程中物质不改变原来的性质，因此吸附能小，被吸附的物质很容易再脱离，如用
活性炭吸附气体，只要升高温度，就可以使被吸附的气体逐出活性炭表面。
化学吸附
化学吸附是吸附质和吸附剂以分子间的化学键为主的吸附，是指吸附剂与吸附质之间发生化学作用，生成化学键引起的吸附，在吸附过程中不仅有引力，还运用化学键的力，因此吸附能较大，要逐出被吸附的物质需要较高的温度，而且被吸附的物质即使被逐出，也已经产生了化学变化，不再是原来的物质了，一般催化剂都是以这种吸附方式起作用。
两种吸附差别
物理吸附和化学吸附并不是孤立的，往往相伴发生。在污水处理技术中，大部分的吸附往往是几种吸附综合作用的结果。由于吸附质、吸附剂及其他因素的影响，可能某种吸附是起主导作用的。
在化学键力作用下产生的吸附为化学吸附。只有一定条件下才能产生化学吸附，如
惰性气体不能产生化学吸附。如果表面原子的价键已经和邻近的原子形成饱和键也不能产生化学吸附。化学吸附时，化学键力起作用其作用力比范德瓦尔引力大得多，所以吸附位阱更深，作用距离更短。在产生化学吸附的过程中，气体原子和表面原子之间产生电子的转移。事实上，化学吸附过程通常并非发生在分子事先被离解的情况。物理吸附与分子在表面上的凝聚现象相似，它是没有选择性的。由于吸附相分子与气相分子间的范德瓦尔引力，因而可以形成多个吸附层。