1998年，张艺谋想拍一部新电影。这时的他，心情并不怎么好。与巩俐分手不久，上一部电影《有话好好说》评价贬褒不一，前往意大利导演歌剧《图兰朵》期间又遭父亲去世打击。他需要靠拍电影，来换回一点慰藉。
这时他想起偶然看到的小说《天上有个太阳》，故事中代课女教师为了留下每一个学生而拼命努力，他被这种责任感所震撼，决定将其拍成电影，取名《一个都不能少》。
有过下乡经历的张艺谋，感觉当时娱乐圈里的女明星都太“仙儿”了，演不出贫困地区女代课农村教师的质朴与纯粹，于是决定寻找非专业演员来出演。当时副导演郦红就近到河北省的乡镇里寻找合适的“代课老师”和“学生”，走到赤城县镇宁堡乡时，被一对双胞胎姐妹吸引，姐姐名叫魏敏芝，妹妹名叫魏聪芝。
姐姐性格泼辣活泼，妹妹更加文静可爱。郦红相中了妹妹，问她会不会唱歌。妹妹害羞，躲到了姐姐魏敏芝的身后，天不怕地不怕的魏敏芝大声说了句：“我会”。然后又问：“那你会跳舞吗？”魏敏芝说：“我没学过，但我会跳。”说完就扭动身体跳起自己编的印度舞。魏敏芝的表现让郦红大为惊喜，于是继续问道：“你敢拍电影吗？”魏敏芝理所当然的回道：“敢”。
这次“面谈”之后过了一个星期，郦红到魏敏芝学校找到了她，先带着她见了张艺谋，然后又连续两个月每逢周六就带她跟剧组车到各处试镜。最后，经过层层筛选，魏敏芝和另一个女孩留到了最后，张艺谋难以决定。剧组人给出了个主意，将两个女孩带到人多的地方，让她俩对着人群大喊，结果只有魏敏芝毫无惧色，张口就喊。这一声大喊，让张艺谋决定，由魏敏芝担任《一个都不能少》电影的女主角，并且在电影中直接使用了魏敏芝的原名。这一年，魏敏芝只有13岁。
1999年9月7日，《一个都不能少》上映，电影中简单的道理和质朴的精神感动了每一个观看电影的人。这部电影帮助张艺谋拿下第56届威尼斯国际电影节最高奖——金狮奖、第19届中国电影金鸡奖最佳导演奖、第22届大众电影百花奖最佳故事片奖等十项大奖，也让只有14岁的魏敏芝成为炙手可热的谋女郎。
之后，魏敏芝收到了很多导演和制片的邀请，希望她去出演电影。农家姑娘魏敏芝，看着左边刚刚对自己敞开一道门缝的娱乐圈，右边一代代人出的读书路，拿不定主意。于是她找到将自己带到这个岔路口的张艺谋。
张艺谋看到她的模样，跟她说了一番话：“孩子，你成功出演了一部电影，只能说你的人生多了一份不同的经历。你不要听别人夸你是大明星，我希望你冷静下来，你并不适合进入娱乐圈，我也不希望你进入娱乐圈。”
魏敏芝看着镜子中的自己，思考着张艺谋的话，小小的年纪，似乎懂了什么。她拒绝了所有要她出演电影的邀请，继续拿起课本读书。努力的女孩儿，运气不会太差。看完《一个都不能少》的石家庄精英中学董事长翟志海，被电影中的魏敏芝深深感动，当得知这个小姑娘不打算进入娱乐圈，安心学业时，他邀请魏敏芝到精英中学读书，考虑到魏敏芝的家庭条件，为她免除私立学校的学杂费，还给她提供了生活补贴。
安心读书的魏敏芝，终究是被曾经五光十色的娱乐圈风光勾起了心思。虽然张艺谋跟她说，自己不适合娱乐圈，但是做不了演员，总可以做导演吧。于是魏敏芝心中燃起希望，她说服自己后，又说服了家人，终于在赶上了北京电影学院的考试，但却在第二轮中被刷了下来。
名声在外的“谋女郎”，报考北影落榜，这可是个大新闻，媒体大肆报道，网友各种言论。魏敏芝被这突如其来的打击吓到了，她曾经以为只是个考试，成功了就去做导演，不成功自己也可以安静生活，没想到娱乐圈的风光遮掩下是噬人的深渊巨口。
于是她安静下来，开始准备自己的高考。就在考试前夕，张艺谋家乡的西安外国语大学西影传媒学院，对她发来邀请，并承诺如果考上了，将为她免除每年一万多的学费。面对邀请，魏敏芝再次燃起希望，只是想到上次舆论的滔滔巨浪，她有些犹豫了。父亲看着她说，这是一辈子的事儿，要么咬牙再去试试，要不以后绝不后悔。
魏敏芝知道自己心中的导演梦从没熄灭，这一次她无论如何要抓住机会。2004年她以超过录取分数线100分的成绩，考入西影传媒学院，成为编导专业的学生。
这一年，魏敏芝还遇到了另一位贵人，美国杨百翰大学的美籍华人教授陈尔岗。当时的陈尔岗到河北参加一个以“不让一个学生掉队”为主题的中小学教育国际交流会，会议的主题让他想到之前看过的电影《一个也不能少》，在了解到主演魏敏芝就是河北人后，非常希望能见她一面。
这个时候魏敏芝已经到西安读书，陈尔岗便赶到西安，了解到魏敏芝本人的努力和坚持后，他希望魏敏芝能够到美国杨百翰大学留学，一方面了解更多风土人情增加阅历，另一方面也可以学习一些西方的拍摄技术和叙事手法。但魏敏芝的英语成了最大的问题，于是陈尔岗与魏敏芝约定，如果两年后她的英语达标，那陈尔岗就推荐她到向杨百翰大学留学。
魏敏芝拿出穷苦家孩子特有的倔强与努力，开始用尽一切方法提高自己的英语。不过她却也并未因为这个看似光华似锦的平坦未来而放弃自己的专业学习。相反，她的专业知识极为扎实，她的勤奋也被老师看在眼中。
在2005年，还在上学的魏敏芝，在老师们的极力推荐下，担任了电视剧《母亲的心愿》的导演，并在2006年1月17日顺利杀青。之后又根据自己的经历，自导自演了电影《夜的童话》。而且魏敏芝没有让陈尔岗失望，2006年她顺利通过考试，进入杨百翰大学传媒电视专业学习。
在这里她依旧没有丢下自己的努力和勤奋，每年都拿到学校的全额奖学金，还担任巡回演出团的副导演，同时邂逅了自己的爱人，美籍华人刘锦辉。相爱两年后，两人结婚，并在婚后生下两个孩子。在美国结婚生子的魏敏芝，也没有放弃自己中国人的身份。在2010年，她重新回到祖国，成为纪录片《奇迹的女儿》的制片助理和演员，来讲述她的故事，也是成千上万努力的中国女孩的故事。
在接受采访的时候她说：“我的命运被别人改变了，我希望自己也能成为改变别人命运的人！”的确是电影《一个都不能少》为她打开了一扇窗户，但她也只是让她透过窗户看到了更远的风景，是她的努力让她将窗变成门，是她的勤奋让有了打开的希望，是她的坚持让她真的走上了梦想中的路。
所以，不要总抱怨生活中没有能慧眼识珠的伯乐，在互联网时代，最不缺的就是机会，我们还没有成功，只是因为还没付出相应的努力。