历时六年。
1981年，中央电视台副台长洪民生在中央电视台文艺部会议上宣布，由王扶林、杨洁分别负责《红楼梦》和《西游记》的开拍计划。
由于当时的技术条件和资金限制，《西游记》第一部的拍摄并不顺利，前后共历时六年。在演员方面，也常常出现一人饰多角的情况，其中角色扮演最多的是马德华和项汉。
马德华除了主要扮演猪八戒外，还客串了众多小神、路人、山神、外国使节。项汉除了在剧中负责武打和美术外，还扮演了顺风耳、黑熊精、高才、土地爷、黄狮精、强盗、阿傩等。
在特技方面，剧组采用了大量土办法，其中很多手段都是20世纪初中期世界电影界拍摄科幻片的常用手段。例如演员从高台上跳下，将胶片反放来实现平地飞升的效果。
在剧中，所有神仙妖怪角色的出场和退场统统是以一道烟火的升起来表现的（烟火是此电视剧使用最为广泛的特效）。也由于此，原著中描写的许多场景都没有搬上荧幕，比如哪吒在战斗时会变为三头六臂。即便如此，西游记的特效在当时也算是中国的最高技术水平，被广大观众所追捧。
西游记第一部拍摄时，除了技术和条件上的重重困难，还有中央电视台内部的反对声音。停下来！”
调查组来到绍兴，才得知剧组的拍摄条件有多么艰苦。中央电视台对同期拍摄的电视剧《红楼梦》没有预算限制，而且领导经常探班，但对《西游记》预算限制很多，而且没有一位领导来剧组探班。
自1982年到1986年，《西游记》陆续播出11集，这时中央电视台副台长阮若琳说：“没有钱了，你们用完了300万，台里不给钱了，拍个结尾就结束了吧！”杨洁因此与阮若琳闹翻。
由于中央电视台不再提供资金，剧组经制片副主任李鸿昌联系，从铁道部第十一工程局（今中铁十一局集团有限公司）获取了300万元人民币赞助资金，终于拍摄完成了25集（原计划拍30集，因没钱而砍掉5集），前后共花600万元人民币。
1998年拍摄第二部时，剧情被安排为倒叙，即从唐僧师徒回国后，向唐太宗讲述西行途中的故事，因此，第二部各集的故事前后并不连贯。第二部继承了第一部所塑造的角色性格以及每集的风格，增加了打斗比重，并借助现代技术使之更有观赏性。
外景地
西游记的外景地遍及全国各地，其中比较著名的有湖南省张家界市武陵源风景名胜区（三打白骨精），武陵源风景区的金鞭溪风景区（猴王初问世之花果山），新疆吐鲁番市高昌古城遗址（三借芭蕉扇），九寨沟、都江堰（错坠盘丝洞）；
湖南省冷水江市波月洞（猴王初问世之水帘洞、三打白骨精之白骨洞），贵州省安顺市镇宁布依族苗族自治县黄果树瀑布（水帘洞的洞前景），福建省武夷山（降服白龙马、观音传真言），内蒙古自治区锡林浩特市大草原（官封弼马温），青城山、峨眉山、秦皇岛市北戴河区（猴王初问世，偷吃人参果）；
云南石林（困囚五行山、智激美猴王、夺宝莲花洞），长白山（大战红孩儿），江苏省苏州市狮子林，盘门（趣经女儿国），山西省大同云岗石窟、太原市晋祠（扫塔辨奇冤），山东潍坊十笏园（高老庄），甚至有远赴泰国取景（天竺收玉兔、波生极乐天）。