敦煌莫高窟的发展经历了三个时期，分别是早期中期和后期，这三个时期的代表作以及艺术特点详解如下：
一、概述：
敦煌莫高窟的创始年代，据初唐武周时代的“李君修佛龛记”碑文载，当始于前奏符坚建元2年（公元366年），后经历代开凿，蔚为大观。虽经一千六百余年的人为和自然的摧折，如今它仍保留下492个洞窟，4.5万平方米的壁画，如果排列起来，可以组成长达25公里的画廊。这些丰富多彩的壁画，昭示着中古时代艺术家的丰富想象力和伟大的创造力，是世界现存最大的佛教艺术宝库。根据莫高窟壁画的题材内容、艺术风格和表现手法，大致可分为早、中、晚三个时期。
二、分时期介绍如下：
1、早期壁画：属于魏晋南北朝时期的36个洞窟的壁画，满布于各窟的四壁、窟顶及塔柱各处，除了少量纯装饰性的题材外，主要题材包括具有情节性构图的佛传故事、佛本生故事、因缘故事，还有大量的菩萨、飞天、伎乐天、药叉等的形象。讲述佛祖出世前经历的佛本生故事和佛出世成道后的佛传故事，内容丰富，情节生动，用以宣扬佛家忍让、善良与因果报应思想。其中艺术性最高的当数第254窟《萨埵那太子舍身饲虎》、《尸毗王割肉贸鸽》、第285窟《五百强盗成佛故事》、第257窟《九色鹿救溺》以及第290窟《佛传故事》等。
254窟的《萨埵那太子舍身饲虎》采用“异时同图”的构图方式，将三王子山林中游猎，发现母虎饥饿不堪欲食其幼崽，遂发悲悯之心，坠崖舍身饲虎，其父母兄长悲痛欲绝，拾骨筑塔等情节统一组织在一个画面上。整个画面浑然一体，把不同时空发生的事情穿插组合，而主题却十分突出。人物和虎的造型十分生动，线条亦粗壮有力，由于时间久远，色调变得更加沉郁丰富，画面笼罩着强烈的悲壮气氛。
同一窟内的《尸毗王割肉贸鸽》壁画，表现尸毗王为从鹰口中救出鸽子的性命，愿割自己腿肉为赎的画面。壁面主体部分刻画尸毗王单腿垂坐，正在被割腿肉，上部一鹰正在追逐鸽子，右侧眷属惊惧哀劝，左为臣民敬仰赞叹，左下方一着胡服者持秤称肉，画面主题突出，情节完整，鸽子端立于国王手掌上，老鹰在国王脚前仰头陈述，这些细节的描绘，使故事情节更加丰富，独具匠心。
“尸毗王本生”和“萨埵那太子舍身饲虎”是北魏佛教壁画中非常流行的本生故事。这些本生故事都是说佛的前生如何为救助旁人而牺牲自己的故事，借以宣传佛教教义，有着浓厚的宗教情怀。
《九色鹿救溺》是莫高窟第257窟壁画的主要题材。画面以横卷式构图加以处理。情节从左右向中心发展，描述九色鹿将一落水者拯救后，反被此人出卖的故事。它赞扬了九色鹿王的忘我精神，鞭挞了忘恩负义的丑恶人性。艺术家生动地刻画了九色鹿那富有人格化的神态和不向邪恶屈服的倔强性格，增强了惩恶扬善、因果报应这一主题思想。这幅壁画无论在构图、色彩的处理上，都十分巧妙。以山峦、树石为构图上的自然分割物，分段描绘内容复杂的情节，每一个段落都附有文字说明，与汉代壁画相近。全画取横卷式分九个场面表现，人和动物多取侧面，背景山水无皴擦。线条有力，色彩浓重，造型具有装饰性。用深色染外缘，中间渐浅，用白粉点最亮的部分，加强体积感。这是从外来艺术中吸收的“凹凸法”。画中的山水，用土红或蓝绿等色平涂，尚无皴擦，具有装饰意味。树木的枝干是用土红色画的，树叶用绿色大笔涂染。这种艺术表现手法，说明了北魏时期莫高窟壁画，既继承了民族传统，也吸收了外来艺术的优点，并在这一基础上不断发展着。
285窟有西魏年代确切的题识，并且表现出传统风格的进一步的发展和莫高窟与中原地区石窟造像的联系。此窟窟顶中央是一“斗四藻井”，四面坡面上画的是日天（伏羲）、月天（女蜗）、雷神、飞廉、飞天，还有成排的岩穴间的苦修者。苦修者的岩穴外面，有各种动物游憩于林下溪滨。窟顶的这些动物描写得真实自然而又富于感情。窟的四壁，大多是成组的一佛与二胁侍菩萨。但窟壁最上方，往往有飞天乘风飘荡，最下方有勇猛健壮的力士。南壁中部是《五百强盗故事图》。这一部分壁画和北魏末年中原一带流行的佛教美术，有着共同的风格特点。例如菩萨和供养人的清癯瘦削的脸型，厚重多褶纹的汉族的长袍，也与顾恺之、陆探微创造出的“秀骨清像”人物造型风格相近。树木的画法正如如唐代张彦远所说的“刷脉镂叶，多栖梧菀柳”。可以代表在传统的基础上发展起来的宗教美术的新形式。
莫高窟早期壁画，表现方法上用‘凹凸法”渲染，即用深色晕染外缘，到中间渐浅，最亮部分用白粉点染，表现出物像的体积感。设色浓重强烈，多用土红、粉红、蓝、草绿等色。形象轮廓的勾划，屈如铁丝，遒劲挺拔，可看出受到汉代壁画及印度、犍陀罗和中亚其他各国佛教美术的影响，显示了对外来画法的大胆吸收。此外还有一些民族神话题材，例如249窟窟顶的狩猎图中除描绘了活泼的奔驰着的动物、人马，和山峦树木的骑射图像外，并有青龙、白虎、十二首
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