癌细胞的一个特点就是生长迅速，不停地分裂，快速增长。所以设计抗癌药的时候，这些传统抗癌药都被设计成特异性地攻击快速生长的细胞，以期望只杀死癌细胞，而不对通常生长缓慢的大多数细胞带来伤害。可是，我们的人体，偏偏就有一些细胞正常情况下也是生长快速，更新换代很快。比如，骨膜细胞，发囊细胞，口腔黏膜细胞，消化道上皮细胞，女性生殖道细胞等等。传统化疗药物从静脉注射入体内后，很快遍布全身，杀灭癌细胞的同时，也就无差异地攻击这些生长迅速的细胞，所以常见的副作用就出现了，比如骨膜抑制，口干舌燥。这其中就包括掉头发。了解化疗掉头发的特性有助于
癌症病人或者家属做好感情和心理的准备。因为很多人能忍受化疗带来的其他副作用，但对最影响外观的掉发难以忍受，尤其是女性。甚至有因为脱发而拒绝继续治疗的病人。我们人体头皮大约有10万根头发，而正常人每天会掉100到150根。新的头发会生长以弥补掉下来的头发。病人接受化疗后，有两种脱发方式。一种是化疗最大剂量时头发渐渐变细，然后从中间断裂。另外一种是发根被严重抑制，直接从根部掉下来。脱发也不仅仅是头发，眉毛，睫毛，阴毛都会不同程度的脱落。有些人是化疗后1到3周内所有头发很快全部脱落，而有些人是慢慢的脱落，持续很长时间。这种脱发通常在梳头或者洗头时最为明显，所以洗头不那么频繁的癌症患者可能会在一次洗头时看到大量头发脱落。有些药物有独特的特性，所以带来的脱发也会很特殊。比如常用的化疗药物环磷酰胺会导致头发变薄，但不会完全脱落。
氟尿嘧啶则不会导致脱发。阿霉素会在前3周导致头发渐渐变细，然后一夜之间全部脱落。而
紫杉醇会导致一夜脱光头发，很多病人接受紫杉醇治疗后会发现清晨醒来头发全部掉光了的。也有一些化疗药物不会引起脱发，但会引起头发颜色变浅或者变浓。比如常用的药物顺铂和环磷酰胺会导致出现灰发或者白发。
氨甲喋呤会引起头发颜色变浓，浅色头发，如金发，的西方人比较明显，出现一缕深色一缕浅色，被称为
星条旗征。尽管化疗后的脱发看起来很可怕也让人不安，但是掉了的头发在化疗停止甚至化疗后期都会长回来的（不要担心，这不是化疗无效的表现），不用担心。 化疗结束后，通常几周的时间，绝大多数人的头发都会陆续长回原样。但可能发现发质变得不一样。有些人头发变得细了，有的人则变粗了，还有人发现头发变得卷了。半年到一年后，绝大多数的头发会恢复到和以前一样。 所以，不幸患上癌症的病人或者家属，不要太为脱发担心。尽管脱发带来最直观的感情冲击和痛苦，但请放心，化疗后又会长回来的。同时记住，目前为止是没有任何一种药物被证实能减缓或者逆转化疗引起的脱发的。但尽管如此，脱发仍然是让癌症患者最为烦恼的外形改变。临床上也想了一些办法来减少脱发。常用的有两种，一种是化疗前带上压力头套，给头皮血管施加一定的压力，减少血流量，另一种是给头皮降温，减少血流量，都旨在尽可能降低头皮接受的化疗药物浓度。但这两种方法效果因人因药而异，都不是太理想。近些年开发的新一代化疗药物，都注重更精确的靶向，精准的攻击癌细胞，不再无选择地攻击一切接触到的细胞。这些药物就不会引起脱发。随着
靶向治疗的成熟和进步，可以预计，将来的癌症患者将不会再受脱发的困扰了。