稀土金属是从18世纪末叶开始陆续发现。从1794年加多林分离出钇土至1947年制得钷，历时150多年。当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，例如把氧化铝叫陶土。稀土一般是以氧化物状态分离出来，又很稀少，因而得名稀土。
邓小平曾经说过，“中东有石油，中国有稀土”，稀土是可以与石油相提并论的主要战略物资。
在目前已探明的稀土储量中，中国第一，约占世界总储量21000万吨的43％，独联体达4000万吨，世界储量的19.5％，位居第二，美国为2700万吨，占世界12.86％，位居第三。其次巴西、澳大利亚、越南、加拿大和印度等国的拥有量也相当可观。
中国控制世界稀土市场98%的份额。但是稀土的价格在多年以来一直被以“土豆价”“白菜价”卖到国外。
从中国进口稀土的主要三个国家有：日本、韩国、美国。其中，日本、韩国没有稀土资源，而美国拥有稀土资源但禁止开采。如果中国一直保持着这样的出口量，20年后，中国可能成为稀土小国或无稀土国。
2009年开始，中国加大对稀土出口的管理。