86式履带式步兵战车以其独特的动力舱前置、炮塔位于中部和载员舱位于后部的布局设计。作为一款轻型装甲车，它强调火力和机动性，装甲防护力相对较弱。为了增强防护，86式战车采用了低矮且流线型的车身，装甲板由77块特种合金钢板和局部特种铝合金构成，根据受攻击部位设计了不同角度和厚度的防护。车首倾斜装甲角度大，动力舱盖板采用带横筋的铝合金，同时装备了三防系统如毒剂和r射线警报器、自动关闭机及滤毒通风装置，以及热烟幕装置和灭火系统，提高了生存能力。
动力系统方面，86式战车搭载V型120度夹角的4冲程6V150水冷直喷式柴油机，功率293马力，体积小、重量轻，通过纵向安装形成紧凑的整体。发动机的高效使得车辆外形低矮，单位功率约为22马力/吨。动力传动系统包括主离合器、变速箱和二级行星转向机，操作便捷且维护方便。
车上的乘员配置为3人，包括车长、炮长和驾驶员。驾驶员位置左侧，配备了观察潜望镜，夜间驾驶时可更换为红外设备。车长位于驾驶员后方，旋转式车长门内装有观察设备，包括昼夜合一微光或红外瞄准镜。炮塔内装有1门73毫米低压滑膛炮和1挺7.62毫米并列机枪，炮塔顶部设有探照灯，炮长则有专用潜望镜和瞄准镜。
后部载员舱可搭载8名步兵，配备射击孔和观察瞄准装置。战车具有浮渡能力，水上行驶时需注意关闭门窗、升起防浪板等，装备的40毫米火箭筒和10枚手榴弹以及红箭-73反坦克导弹和红缨-5防空导弹，提供了多方位的作战能力。此外，车辆还具备三防功能，提供集体防护和防毒面具供步兵使用。
86式履带式步兵战车是中国的第一代步兵战车(研制代号为WZ501)。 该车1986年正式批准设计定型，并命名为1986式履带式步兵战车，简称为86式履带式步兵战车。该车自研制以来，陆续承接了国外定货，1987年进行了小批量生产。