防空洞是为了防备敌人空袭减少损害而挖掘的洞。是指为保障战时人员与物资掩蔽、人民防空指挥、医疗救护而单独修建的地下防护建筑。以及结合地面建筑修建的战时可用于防空的地下室。人防工程是防备敌人突然袭击，有效地掩蔽人员和物资，保存战争潜力的重要设施。
到了八十年代，防空洞开始向既具有战时功能，又发挥社会经济效益的方向发展。于是西宁的防空洞们有的便成为商户的仓库——因为这里冬暖夏凉，是水果蔬菜的理想仓储地，有的则成为荒草掩映，门院深锁的荒凉之地。
九十年代，随着经济的发展，新的“防空洞”由原来的一层变成了上下两层或多层建筑。防空洞不再局限于大山或城郊，而是铺展于闹市地下，以地下商业街的形式存在，既发挥了和平时期的商业作用，又保证了战时防空隐蔽工事的用途。