红十字运动起源于战场救护，瑞士人亨利· 杜南先生（1828－1910）是红十字运动的创始人。
亨利·杜南先生于1828年5月8日诞生于日内瓦。他的父亲是个成功的商人，在日内瓦很有声望；母亲温认化诚，十分注意对他的早期教育。亨利·杜南先生在青年时期已有了很高的道德准则，成为日内瓦救济委员会的成员；他常常给穷人、病人及遭受其他痛苦的人精神上的安慰和物质上的帮助。
正当亨利·杜南先生在商业生涯上走向成功的时候，一场战争--索尔弗利诺战争改变了他的一生。
1859年6月24日，奥地利陆军与法国--撒丁（意大利邦国之一）联军30多万人激战于意大利北部伦巴第地区一个叫索尔弗利诺的村庄，因缺乏医疗救护，士兵伤亡惨重，约有4万多名受伤濒危之人被遗弃在战场。
6月25日，正在欧洲各地从事私人商务活动的亨利·杜南先生途经此地，为惨象所震动，当即决定将个人的事业放置一边，投入战场救护。
他联系当地一所教堂作为临时救护所，并与法军军医总监取得联系，释放数名奥军军医俘虏，负责治疗工作。他还发动邻近的卡斯蒂廖村的村民参加救护，并劝导参与救护的人不带成见地医治所有的伤病员。
这次经历深深触动了亨利·杜南先生的良知和思想。他回到日内瓦后立刻撰写了《索尔弗利诺回忆录》一书，以直观感人的方式叙沭了在索尔弗利诺见到的情景，并于1862年11月自费出版。《索尔弗利诺回忆录》问世后，在欧洲各国引起强烈反响。他在书中提出两项重要建议：
一是在各国设立全国性的志愿伤兵救护组织，平时开展救护技能练习，战时增援军队医疗工作；
二是签订一份国际公约给予军事医务人员和医疗机构及各国志愿的伤兵救护组织以中立的地位。
他的建议，得到日内瓦的4位知名的公民--日内瓦公共福利会会长莫瓦尼埃（Moynier）、杜福尔将军（Dufour）、阿皮亚（Appia）医生和莫诺瓦（Maunoir）医生的赞赏和支持。
1863年2月9日，他们5人在瑞士日内瓦宣告成立"伤兵救护国际委员会"(又称"日内瓦5人委员会")，1875年改名为"红十字国际委员会"。
亨利·杜南先生为实现其理想，在"伤兵救护国际委员会"成立后，继承努力向欧洲一些国家的君主和政府呼吁，并得到了支持。
七大基本原则
1、人道
国际红十字运动系由于意欲为战场伤患提供无差别待遇之协助而萌生，应依其国际及本国之功能，致力于预防及减轻出现在任何地方之人类苦痛。其目的在于保护生命与健康；确保对人类的尊重，并促进世人相互之了解、友谊、合作与持久的和平。
2、公正
它不因国籍、种族、宗教信仰、阶级或政治意见而有所歧视。它致力于解除个人之痛苦时，全系根据他们的需要行事，并优先考虑特别急迫的苦难个案。
3、中立
为求持续获得各方的信任，红十字运动于任何敌对情形中，不得采取支持其中一方之立场，亦不得在任何时候涉入具有政治、种族、宗教或意识型态本质之争端。
4、独立
国际红十字运动有其独立性。各国家红十字会虽为其政府人道服务方面之辅佐机构，且需遵守各该国之法律，惟仍应永远保有自主性，俾得在任何时候均能遵循红十字运动之原则行事。
5、志愿服务
国际红十字运动乃志愿救援之运动，并不企求任何利益。
6、统一
每一国家只能有一个红十字会。它必须对全国公开，并在全部领土内推行人道工作。
7、普遍
国际红十字运动遍及全世界，各红十字会地位相等，也共负彼此互助之相同责任与义务。