大约在2 300万年到1 800万年前，在热带雨林地区和广阔的草原上，有一种古代灵长类动物——森林古猿活跃在那里，它们是人类最早的祖先。这些地区有的现在已成为火山活动的地区。人们对森林古猿的了解，很多是依靠从地下挖掘出来的化石和地质资料。非洲、亚洲和欧洲的许多地区都曾发现过森林古猿存在的遗迹和化石。
不是所有的森林古猿都是人类的祖先，它们也是现代类人猿猩猩、大猩猩和黑猩猩的祖先。“森林古猿”这个名词是为在那个年代中生活的所有古猿类起的。知识点现代类人猿
人类和现代类人猿有着共同的祖先，也可以说是人类的近亲。现代类人猿属于高级的灵长类，主要种类包括：长臂猿、猩猩、黑猩猩和大猩猩。
现代类人猿与人类的根本区别主要在于：
(1)不同的运动方式。类人猿主要是臂行，而人类则是直立行走。
(2)不同的制造工具的能力。类人猿可以使用自然工具，但是不会制造工具，人类是可以制造并使用各种简单和复杂的工具的。
(3)脑发育的程度不同。类人猿脑的容量约为400毫升，并且没有语言文字能力；人脑的容量约为1 200毫升，并具有很强的思维能力和语言文字能力。森林古猿身体短壮，胸廓宽扁，前臂和腿一样长。前肢既是行走时的拐杖，也是用来悬挂在丛林间摆荡、摘取野果的器官。它们就像现在的黑猩猩那样过着群体生活。
人类的祖先是一些从树上来到地面生活的古猿，主要活动在森林边缘、湖泊、草地和林地间。地面的生活使它们的体型变大，骶骨也变得厚大，骶椎数增多，髋骨变宽，内脏和其他器官也相应地变化了，从而为直立行走创造了条件。这样，前肢可以从事其他活动，手变得灵巧，从而完成了从猿到人的第一步。这些都是在漫长的岁月里完成的。恩格斯把它们归入到形成人的三个阶段中的第一个阶段，即“攀树的猿群”。