明代长城沿线九边重镇的建立时间历来众说纷纭，而今学者考证，除甘肃镇设于洪武年间外，其余的辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、宁夏镇形成于永乐年间，延绥镇也称榆林形成于正统年。
原三关镇也称“山西镇”或“太原镇”，建于宣德年间，固原镇建于弘治年，昌平镇与真保镇确立于嘉靖年，山海镇及临洮镇析置于万历年间。
“九边重镇”除去从蓟镇析出的山海镇与从固原镇析出的临洮镇外，其所辖长城的长度大致如下：
辽东镇全长970余千米；蓟镇管辖的长城全长880余千米；昌平镇管辖的长城全长230千米；真保镇管辖的长城全长390千米；宣府镇管辖的长城东全长510多千米；大同镇管辖的长城东全长330多千米。
太原镇管辖的长城西全长800多千米；延绥镇管辖长城全长880多千米；宁夏镇管辖长城全长约1000千米；固原镇管辖长城全长约500千米；甘肃镇管辖长城全长约800千米。