中国古代很早就有佩香的风俗，魏晋之时，佩带气味芳菲的香囊，是雅至风流的一种表现。古时佩带之香的种类很多，除了香囊还有香珠、软香、拂手香等。
香珠，以香为料制成，最初为道家所使用。
《陈氏香谱》：“香珠之法，见诸道家者流”；范成大
《桂海虞衡志》：“香珠，以泥香捏成小巴豆状，琉璃珠间之，彩丝贯之，作道人数珠”，
道教类书
《无上秘要》中有的“三皇真元香珠”的制作方法：
沉香三斤，熏陆一斤，青木九两，鸡舌五两，玄参三两，雀头六两，詹香三两，白芷二两，真檀四两，艾香三两，安息胶四两，木兰三两。凡一十二种，别捣，绢筛之毕，纳乾枣十两，更捣三万杵，纳白器中，密盖蒸香一日。毕，更蜜和捣之，丸如梧桐子，以青绳穿之，日曝令乾，此三皇真元之香珠也。
这种上元香珠不仅串成数珠佩戴，还可以单颗焚烧或服食物，可使人精神爽朗，有防病祛秽之功效。在道教《三洞枢机杂说》中，亦有与三皇真元香珠类似的降真香珠法：“丸之如鸡头子，大青线穿之，曝令干，名曰三真九和香珠丸”。
在宋代，道家所用香珠逐渐成为大众流行的佩饰。宋人创作的香方中，有很多既能焚烧亦可制作成香珠佩带，《陈氏香谱》“古龙涎香”条载：“和匀，任意造作花子佩香及香环之类”；韩钤辖的“正徳香”亦可制作成数珠：
上等沉香十两末、梅花片脑一两、蕃栀子一两、龙涎半两、石芝半两、郁金颜香半两、麝香肉半两，右用蔷薇水和匀，令干湿得中，上䃮石细䃮脱花子爇之，或作数珠佩带。
古龙涎香与韩钤辖正德香，所用香料名贵，是上层社会风雅人士常用的香品。普通百姓使用的香珠，多以是自然的香花为原料制作。广东地区常用素馨花制作香珠串，
《广东新语》：“龙涎香饼、香串者，治以素馨，则韵味愈远”，江浙一带则以桂花为主要原料制作香珠。
古人把新鲜的桂花捣碾成花泥，搓成均匀的小球，于当中刺出细孔，经过晾晒、风干后把香珠串在一起，制成手串，像钏镯一样套在腕上。陈栎有《木犀珠》一诗夸赞桂花制作的香珠：
岩树初开金粟明，累累如贯耀人睛。非生蚌壳圆还皎，若比龙涎馥更清。分种元从天上落，粉身今捻掌中轻。
莫言合浦光常在，敛袖归怀夙有情。
古时桂花多简称为桂，很容易与“肉桂”想混淆，所以宋人常以木犀之名称呼桂花。桂花香味幽雅清甜，文人常把桂花的香味与龙涎香作比，邓肃《岩桂》：“清芬一日来天阙，世上龙涎不敢香”，陈栎《木犀珠》中也说木犀香珠比龙涎香还要馥郁清新：“非生蚌壳圆还皎，