道教中最大的神是元始天尊。
元始天尊,全称玉清元始天尊,也称元始天王,是道教三清尊神之一,在三清之中位为最尊。《历代神仙通鉴》称其为主持天界之祖。元始天尊地位虽高,但记载却比太上老君要晚。道教形成初期并无元始天尊的说法,《太平经》、《老子想尔注》等均无记载。
根据道书的记载:最早出现元始之名的是晋葛洪的《枕中书》,书中记载:混沌未开之前,有天地之精,号元始天王,游于其中。后二仪化分,元始天王居天中心之上,仰吸天气,俯饮地泉。又经数劫,与太元玉女通气结精,生天皇西王母,天皇生地皇,地皇生人皇。
元始天尊的形象
据《历代神仙通鉴》记载,元始天尊顶负圆光,身披七十二色,故供奉在道教三清大殿中的元始天尊一般都头罩神光,手执黍珠,或者左手虚拈,右手虚捧。
象征天地未形,混沌未开,万物未生时的无极状态和混沌之时,阴阳未判的第一大世纪,故以阳生阴降、昼短夜长的冬至日为元始天尊的圣诞。
陶弘景编定之《真灵位业图》称元始天尊位居三十六天的最上层大罗天中,所居仙府称为玄都玉京。玉京之中,黄金铺地,玉石为阶,宫中有七宝、珍玉,仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中,众神仙都要按时上玉清境朝拜元始天尊。