泰纳的“三因素”说，在他的美学体系中占有重要位置，也是西方美学史中探讨艺术发展规律的重要理论。所谓“三因素”，指的是“种族、环境和时代”。在泰纳看来．艺术作品是记录人类心理的文献。人类心理的形成，离不开一定的外在条件。因而文艺创作及其发展趋向，是由种族、环境和时代三种力量所决定的。他主张研究作家作品，必须在这三个方面占有大量材料，运用科学的方法进行分析研究。此学说的理论形成是在《英国文学史引言》中。在这篇文章里，泰纳首先提出了艺术的审美内容问题。他认为，艺术在引导人们去认识一个“真正的人”，把人们带进一个无限的、隐蔽的新世界——心理和情感的世界。但是人的各种心理，都有发生的原因。泰纳列举出三个基本原因，即种族、环境和时代。他把这三者称为“三个原始力量”，并依据其作用不同，分别称之为“内部主源”、“外部压力”和“后天动量”。后来，在《艺术哲学》中，他还对三种力量的不同作用进行具体解析。
①认为种族是植物的种子，全部生命力都在里面，起着孕育生命的作用；②环境和时代，犹如自然界的气候，起着自然选择与淘汰的作用。
在艺术本质问题上，泰纳接受了西方传统的摹仿说，认为艺术是对现实的摹仿。同时，他又证明，完全正确的模仿，能产生真，却不能产生美。因此，泰纳提出了“特征”说。他认为，“艺术品的本质在于把一个对象的基本特征，至少是重要特征，表现得越占主导地位越好，越明显越好；艺术家为此特别删节那些遮盖特征的东西，挑出那些表明特征的东西，对于特征变质的部分都加以修正，对于特征缺失的部分都加以改造。”其中的“特征”包括四方面内容：
其一，事物的某个凸出而显著的属性；
其二，事物的某种主要状态；
其三，艺术家对对象的主要观念；
其四，哲学家所说的事物的本质