历史地震和现今地震大量资料的统计表明，地震活动在时间上具有一定的周期性，即在一个时间段内发生地震的频次高、强度大，称之为地震活跃期；而在另一个时间段内发生的地震相对频次低、强度小，称之为地震平静期。根据地震发生的特征，又可在活跃期中划出若干“活跃幕”。
一般认为地震活动的这一周期性，是由于在活跃期中，地震释放了大量能量，需要有足够的时间重新积累能量，当能量足以使岩石变形、破裂，地震活动方能再次活跃。活跃期中的地震，除次数增多外，大地震也增多。
中国自古以来一直是世界上最大的地震区之一，因此，中国人自然会保存有大量的地震记载。从古文献记载中可以得知，到1644年为止，有记录的地震有908次，从1372年到1644年则不下110次。主要震区都位于长江以北和西部各省。19世纪末到20世纪，我国已经历了1895年～1906年、1920年～1934年、1946年～1955年、1966年～1976年四个地震活跃期。在第二个地震活跃期，我国大陆共发生12次7级以上的大地震，造成25万~30万人死亡。在第四个活跃期的十年间，我国大陆共发生14次7级以上的大地震，造成27万人死亡和数百亿元的经济损失。在此地震活跃期，发生过1976年巴音木仁6.2级地震，也发生过1970年西吉5.5级地震，有117人死亡。
根据多数地震专家的研究判定，20世纪80年代后期到21世纪初，是我国大陆地区地震活动的第五个高潮期，其间可能发生多次7级，甚至个别更大的地震，强震的主体活动地区将在我国西部。根据记载，从宋末到清初出现过12次地震高发期，并且表现出32年的周期性(数据来源李约瑟《中华科学文明史》)。从1976年的唐山地震到2008年的汶川地震相隔也是32年。这会是一个巧合吗？知识点美国对地震周期的研究
美国加利福尼亚大学伯克利分校地质学和地球物理学教授巴尔巴拉·罗曼诺维奇对过去80年发生的地震进行研究后发现，地震能量在全球转移周期为20-30年，即一次大地震能在20-30年后引发地球上别的地方发生一系列地震。这位科学家说，看来20世纪60年代初太平洋地区的大地震(包括1960年5月智利南部8.9级大地震)，引发了80年代末和90年代初环太平洋其他断层沿线的大地震。1989年5月新西兰沿海麦夸里岛发生的8.2级地震，就与60年代初的地震活动有联系。