小麦是一种在世界各地广泛种植的禾本科植物，是我国古代以来重要的粮食作物之一，栽培历史已有4000多年。
我国小麦古时主要在北方种植，南宋时期北人南迁，南方开始发展种植。
到明代时，小麦的种植已经遍布全国，并且在长期的实践中总结出了小麦栽培的技术。
在古代周朝的时候，有个天子叫周穆王，他特别喜欢玩耍作乐和到处巡游。
当时中亚的大宛、安息等地都有麦的种植。《穆天子传》记述周穆王西游时，新疆、青海一带部落馈赠的食品中就有麦。
小麦起源于外高加索及其邻近地区。传入我国的时间较早，据考古发掘，新疆孔雀河流域新石器时期遗址出土的碳化小麦，距今4000年以上。
云南省剑川海门口和安徽省亳县也发现了3000多年前的碳化小麦。说明殷周时期，小麦栽培已传播到云南和淮北平原。
甲骨文中有“来”和“麦”两字，是麦字的初文。《诗经》中“来”、“麦”并用，且有“来”、“牟”之分，一般认为“来”指小麦，“牟”指大麦。后来古籍多用“麦”字。以后随着大麦、燕麦等麦类作物的推广种植，为了便于区别，才专称“小麦”。