当时的各国潜艇最大下潜深度各不相同，但大多在一百多米到二百多米。二战后期德国的最新型潜艇9D型和21型的极限下潜深度可达300米，但实战中从未做到，太危险了，很可能下去上不来。而现代的俄罗斯鲨鱼级核潜艇最深可潜到1000米，安然无恙。
常规潜艇的动力是柴油机和电机。水面航行时用柴油机，并同时给蓄电池充电。下潜后关闭柴油机(因为太费氧气)，只用电机。
人在水下潜艇中，除了呼吸艇内空气中的氧气外，要靠氧气再生药板获得补充。原理是采用化学反应，吸收二氧化碳，释放氧气。中学化学课本上有详细的化学反应式。
在常规潜艇中，隔一段时间就要上浮换气充电，所以谈不上人能在水下呆多长时间。现代的核潜艇不需要上浮换气，可以在水下呆两三个月，直到艇内的食物、饮水等补给物资耗尽为止。由于艇内生活条件的改善，虽然条件还是比较艰苦，但也不是无法忍受的。
二战时，潜艇的主要武器是鱼雷和火炮。当时的鱼雷只能直线航行，命中率不高。现代潜艇已经淘汰了火炮(只能在水面使用，基本用不上)，主要使用可追踪敌舰的制导鱼雷和潜射反舰导弹。另外，战略核潜艇还装备核弹头洲际弹道导弹，用来对敌国进行战略核打击。