阿廖沙，原名阿列克谢，笔名高尔基，是一个敏感而洞察力强的孩子。他具有坚强的意志和不屈不挠的精神，尽管生活在一个充满恐怖的环境中，他却成长为一个坚韧、正直、勇敢且乐观的人。他的善良之心使他同情贫苦者，对知识和生活充满热爱。
他的父亲彼什科夫是个手工业者，性格老实本分。母亲则是一位善良的下层妇女，她以无私的爱支持着家人。然而，阿廖沙的继父脾气暴躁，常对母亲施以暴力。外祖母则是慈祥、聪明、热爱生活的象征，她的忍让和宽广胸怀给予阿廖沙温暖和光明。相反，外祖父则吝啬、贪婪且专横，对家人充满残酷，他的两个舅舅自私贪婪，为了财产时常争吵甚至伤害他人。
这部自传体小说《童年》描绘了阿廖沙三岁到十岁的童年，生动展示了19世纪俄罗斯社会的底层生活。在这样一个充满黑暗和痛苦的家庭，外祖母的故事和她的爱成为阿廖沙生命中的亮点，给他力量面对困难。还有其他人物如小茨冈、格里戈里和“好事情”，他们的善良和无私也给予他希望和勇气。
尽管小说中充满了苦难，但高尔基以孩子的视角描绘，使得悲剧中也带有天真和希望。作为无产阶级文学的奠基人，高尔基通过《童年》揭示了人性的复杂和生活的残酷，同时也展现了人们在逆境中寻找光明和希望的力量。
三岁丧父，跟随悲痛欲绝的母亲和慈祥的外祖母到专横的、濒临破产的小染坊主外祖父家，却经常挨暴戾的外祖父的毒打。但善良的外祖母处处护着他。在外祖父家，他认识了很多“安安静静”的亲戚，其中包括两个自私、贪得无厌的、为了分家不顾一切的米哈伊洛舅舅和雅科夫舅舅，还有两个都叫萨拉的表哥。朴实、深爱着阿廖沙的“小茨冈”（伊凡）每次都用胳膊挡外祖父打在阿廖沙身上的鞭子，尽管会被抽得红肿。但强壮的他，后来却在帮二舅雅科夫抬十字架时给活活的压死了。