南平地区的历史变迁源远流长。早在汉代建安初年（196-205），这里设立了汉兴（浦城）、南平、建安（建瓯）、建平（建阳）四县，隶属于会稽郡。三国吴时期，永安三年（260），建安郡成立，以建安（今建瓯）为治所。晋代元康元年（291），该地区归属江州。南朝陈永定初年（约557），归属闽州，后来又转归丰州。隋朝开皇九年（589），郡制被废除，南平属于泉州，大业三年（607）又归属建安郡。
唐朝武德元年（618），在此地设置建州，天宝元年（742）复设建安郡，乾元元年（758）改为建州，归江南东道管辖。五代时期，闽龙启二年（934），南平属于闽地；天德三年（945），建州改名为永安军，旋即改为忠义军；南唐保大四年（946），建立了剑州，州治设在剑（即现在的南平）。宋代，开宝八年（975），忠义军改称建州，太平兴国四年（979）剑州变更为南剑州，五年（980）设邵武军，治所在邵武。随后，这些行政区划多次调整，直至南宋时期，改建州为建宁军，最终建宁军在绍兴三十二年（1162）成为建宁府，归属福建路。
元代，行政区划有所变化，邵武军改名为邵武路，建宁府和南剑州分别改为建宁路和南剑路。延平路和南剑路的设立，标志着它们在元朝时期隶属于江浙行中书省福建道宣慰使司。明朝时，南平境内设有建宁、延平、邵武三府。清朝沿袭此制，直到清末，南平地区被划分为延建邵道，管辖多个县。
1913年，废除府制，南平成为北路道，辖16县。1914年，改称建安道。1925年，道制废除，直接归属福建省。1933年至1935年，南平地区经历了多次行政督察区的调整。1949年至1950年，随着解放，南平地区被划分为专区，至1983年，邵武撤县设市，建瓯、建阳也先后改为市。1992年和1994年，建瓯和建阳分别撤县设市，最终在1994年，南平地区撤销，成立地级南平市，延平区则成为了南平市的一部分，这段历史反映了南平地区行政区划的演变过程。
南平市地处福建省北部，武夷山脉北段东南侧，位于闽、浙、赣三省交界处，俗称“闽北”，介于北纬26°15’—28°19’东经117°00’—119°17’之间。南平是福建辖区面积最大的设区市。辖一区四市五县，即延平区、邵武市、建阳市、建瓯市、武夷山市、顺昌县、浦城县、光泽县、松溪县、政和县，共121个乡镇、19个街道办事处，1601个村委会、69个居民委员会，136个社区居委会，辖区面积2.63万平方公里，占福建省的五分之一，具有中国南方典型的“八山一水一分田”特征。现有户籍总人口304万人，常住人口286万人。