《留德十年》是季羡林八十岁时写的一篇回忆录，文中首次提到了50年前一段鲜为人知的爱情经历，故事很简单，一个德国姑娘，一个远赴德国留学的季羡林，两人暗生情愫，但未有结果，两人的故事还得从留德开始说起。
1935年清华大学跟德国有交换生的协定，季羡林拿到这次留德名额时，不过他儿子季承刚刚出生，季羡林跟妻子属于包办婚姻，没有太多的感情基础。为了让国家富强起来，季羡林前往了德国深造。
在德国留学期间，他通过好友田德望认识了街坊迈耶一家，季羡林当时要写论文，但他没有打字机，也不会打字，刚好迈耶家的伊姆加德小姐能打字，而且她很愿意帮忙，两人就认识了。
两人郎才女貌，暗生情愫，但是季羡林心中很矛盾，他家中有妻子，虽然两人没有感情，但他不能背叛，季羡林有意无意当中总是保持着距离，1939年，他准备离开德国，然而二战爆发，他又不得不在德国停留了下来。
季羡林跟伊姆加德小姐又走到了一块，她一直未嫁，只是在等着季羡林，两个年轻人明明相互爱恋，却被包办婚姻所阻挡，季羡林很痛苦，他知道自己会遗憾终身，但他还是做出了选择，在战争结束之后，他便选择回国，不再跟伊姆加德小姐联系。
等他回到祖国，儿子季承都已经11岁了，季承从来都没见过自己的父亲，只是从照片当中看过他，两人十分的陌生，根本不知道该怎么相处，季羡林回国后又在北京大学教书，父子两也没有机会熟络。
直到17岁，季承到北京国语大学读书，两人才渐渐接触了起来，但是季承比同龄人要成熟很多，他知道季羡林跟母亲的感情如履薄冰，但他又不知道父亲身上到底发生了什么，所以两人关系越来越差。
季承对外都常用“季先生”来称呼父亲，这不仅仅是表面疏远，更是内心疙瘩，后来的一件事，险些让两人决裂，季羡林给他安排了一桩婚事，季羡林也犯了所有父母都犯的错，他没有询问季承的意见。
而季承的母亲也同意这桩婚事，季承不想让母亲伤心，便同意了，1963年，季承有了自己的儿女，对父亲季羡林的一些想法也能理解，随着季羡林年龄渐大，季承又经常在外，就给他请了一个保姆，保姆比季承还小40岁。
60岁的季承在跟保姆朝夕相处当中，产生了感情，季承要跟妻子离婚，季羡林不准，父子两大吵一架，从1995开始，两人就不再来往，2004年年近70的季承再婚，2008年，季承的第二任妻子为他生下了一个儿子。
看到这个小娃娃，季承想起了住院的季羡林，便带着妻儿去探视，13年未见的白发父子，久别重逢，也是喜极而泣，其实季羡林哪有怪过他，只是做父母的都免不了要为儿女操心，季羡林不想让儿子日后为这段感情后悔。
就像他跟伊姆加德小姐，他是后悔，他后悔为什么不能够早点遇到她，但并不后悔返回祖国。