每当夏夜，人们抬头遥望天上的银河，就会想起牛郎织女的故事。这个美丽的神话故事最初见于《古诗十九首》：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女；纤纤擢素手，札札弄机杼；终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”织女隔着“清且浅”的银河望着牵牛，却不能渡过河去相聚，长期受着分居的折磨。那么，是谁不许他们相见，又为什么要活生生地把他们拆开呢？在传说的历史上，有以下三种不同的说法。
一是“织女嫁后废织”说。梁任昉《述异记》云：织女，乃天帝之子，因长年织造云锦，十分辛苦。天帝怜其孤独，嫁与河西牵牛郎。织女嫁给牛郎后溺于夫妇的欢乐，“竟废织纤之功，贪欢不归”。于是，天帝发怒，责令她回河东，只许每年七月相会一次。织女会牛郎时，乌鹊在银河上为之搭桥，名为鹊桥。
二是“无钱还债”说。《太平御览》卷三十引《纬书》云：“牵牛星荆州呼为河鼓，主关梁；织女星，主瓜果。尝见道书云：牵牛娶织女，取帝钱二万，备礼久而未还，被驱在营室是也。＂此说把原因归于牛郎借钱久面未还，答不在织女，他们的分离是天帝恃权逼债造成的。
三是“人神受阻＂说。这一说主要根据一些地方的民间传说。说织女思凡从天上降至人间游玩，在湖中沐浴嬉水时，牛郎藏起她的衣服，使她不能回到天上，于是二人结为夫妇，生了男一女。数年之后织女受天帝之命要离开牛郎，一天趁牛郎外出，便偷偷走了。牛郎发觉后，马上挑着担子去追。看看要追上了，忽有一条大河挡路，那河是王母娘娘划的。这样一来，牛郎织女只有河相望了。此说无文本的依据，所据的传说又显然是“羽衣女”的故事与“永”故事混合而成。
这三说虽各不相同，但我们可以让其并存，因为民间故事在口耳相传的过程中发生变化是正常的、合理的，这倒没有什么争论。对于牛郎织女的传说，今日学术界争论最多的问题是它是何时产生的。范宁在《牛郎织女故事的演变》中认为“产生可能在西汉，但完成却是在汉末魏晋之间”，证据是《古诗十九首迢迢牵牛星》和汉末应劭的《风俗通》中的记述。
另有一些同志认为可以上溯至《诗小雅大东》。罗永麟在《试论牛郎织女》一文中则反驳说，“《大东》的主题思想所反映的不过是当时人民不堪封建统治者征役，弄得“杼柚其空＇，无可哀告，因而借天空中星辰的形象，展开丰富的幻想，发挥了一顿怨愤之情”＂罢了。
近年来，徐传武在《漫话牛女神话的起源和演变》中说：“牛郎织女的神话起源很古很古，是一则原始神话。”徐氏论证其观点云，南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》与杜甫《牵牛织女》诗都说牵牛在河西，织女处其东，这与今天的星象不符，然却与公元前2400年时的星象相合，这就说明此神话最迟在公元前2400年时就产生了。