大肠包括从大肠与小肠相接的盲肠、升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠、直肠，一直到肛门，全长约有1 ～ 2m。在大肠中，最多发癌症的是直肠。与小肠接近的升结肠、横结肠、降结肠的癌症发病率也在增加。但是占大肠癌半数以上的是直肠癌。一般认为，大肠癌多是由大肠息肉发生恶变而形成的。所说的大肠息肉，是指在黏膜上长出的疙瘩状的突出物，是大肠黏膜腺增殖肥大的结果，是一种肿物。不是所有的息肉都会转化成癌，但是都有转化成癌的可能性。如果发现，必须切掉。
大肠癌的突出症状是出血。癌症的发生部位如果在大肠的上部，很多时候即使出血也不知道。但是接近肛门的直肠癌从初级阶段开始，大便中便会混有少量的血液。肿胀刺激直肠壁，往往会有没解完大便的感觉。从来不便秘的人，突然便秘，改变了排便的习惯，这时就要怀疑是否有大肠癌。
出血和没解完大便的感觉，也是内痔常见症状。但是痔疮的血，往往都是在卫生纸上，或者直接滴到便器里，甚至把便器一下就染红了，喷溅出来的都是鲜血。而大肠癌没有大量出血，也就是大便里稍带那么一点血，很不显眼，很多时候都被忽略了。
仅靠这些症状来区别痔疮和癌症是非常困难的，更何况平时痔疮出血的人，即使有大肠癌的出血也不会注意到。因此，定期检查非常重要。
和其他癌症比较，大肠癌是容易治愈的癌症，早期发现可以治愈。但是，痔疮妨碍了大肠癌的早期发现。大肠癌和痔疮都有血便，往往使人把大肠癌的出血误认为是痔疮。
原来就患有痔疮的人，更容易误诊。未患痔疮的人，突然从肛门出血就会很吃惊，会到医院去看病。原来患有痔疮的人，虽然出血也会不在意地说：“又是痔疮吧!”对于一般人来说是很可怕的事，对痔疮患者来说像是家常便饭，所以置之不理的情况不少。如果真的是患了大肠癌，在这期间就会发展得很快。
有时连医生也会误诊。医生看到出血进行诊断，认为是痔疮，就按痔疮进行治疗，便把大肠癌的检查给省去了。既往有痔疮的患者发生大肠癌后，大肠癌的症状容易被忽视。因此，有痔疮的人，要比普通人更加注意，发现出血一定要请医生检查。之后每两年定期检查一次，确认是否有大肠癌。