出自嬴姓，为颛顼帝高阳氏之后裔。尧时，皋陶曾担任大理(掌管刑狱的官)的职务，其子伯益被赐为嬴姓，后子孙历三代世袭大理的职务，其子孙按照当时的习惯，以官为氏，称理氏。理氏改为李氏的说法有两种。一种说法是:商纣时，皋陶后裔理徵，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故不敢称理，便改姓李氏。另一种说法是:据《姓氏考略》记载，周之前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理、李两字古音相通，便也以李为氏。显然，李氏是始于李耳称姓的。
李姓是华人人口最多的姓氏，经厉了以官职命氏到以树名命氏的过程。相传帝少昊有个后裔叫皋陶，担任帝尧时的大理（司法长宫名），他制定了五仲刑罚。
处理案子从不失误。皋陶的子孙世袭大理职务，历经虞、夏、商三代，被人称为理氏。商末，理征因执法不阿，得罪纣王，被处死。理征的妻子契和氏带着儿子利贞逃往伊侯之墟。当地李树很多，又值果实成熟季节。母子在困苦中，以李子充饥，才得活命。于是改“理”为“李”，其后人便以李为姓。到唐朝，徐、安、杜、胡、弘、郭、鲜于、张、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、罗等氏，因助李渊、李世民建国有功，赐姓李，更使李氏宗族庞大了。
李姓望族居陇西郡（今甘肃兰州、巩昌、秦州一带）。李氏史上名人很多，西汉飞将军李广，唐朝李世民、李白、李贺、李商隐，宋朝李清照，明朝李自成、李时珍等都是名垂青史的人物。李姓族谱种类繁多，数量惊人，据说美国犹他家州谱学会存有115种，北京图书馆收藏有67种，民间保存者不计其数。从时间上说，李姓族谱始于宋代，盛于明、清，还有一些是近现代的，基本上都是私修，而且有初修、续修、再修等版本。
修谱的主要目的是“尊祖收族”，并对宗族成员进行“尊尊亲亲之道”的伦理教育，也就是尊敬祖先，加强宗族团结，明确怎样为人处事。族谱的主要内容是记载李姓世系(即世代相传的统系)和重要人物的事迹，一般前有序文、凡例，后记祠堂、祖茔、辈分、族规、家训等。序文介绍李姓起源、分支始祖、本谱编修宗旨等。
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