故事开始于二十世纪八十年代。
冯桃花是山区小镇一名农村户口的小学代课教师。她聪明漂亮，为人正直、善良，勤劳能干，对年轻英俊的班长林开远一见倾心。
白树生是和冯桃花一起从桃花村搬到小镇的当地青年，苦苦单恋冯桃花，遭到拒绝。
林开远复员后，去找冯桃花，帮助冯桃花度过各种难关，二人决定结婚。
白树生不甘心冯桃花要嫁给林开远，便给冯桃花施加压力。冯桃花顶住压力，坚持要与林开远结婚。白树生无奈与姜淑娟结婚。新婚之夜，白树生写匿名信造谣中伤冯桃花，挑拨林开远和冯桃花的关系，林开远看信后虽然心中不悦，但并不相信信中的挑拨。
过了一段时间，林开远收到第二封诬陷冯桃花的信，信中写了不为人知的情况，使林开远对冯桃花心生疑窦，同时也对山沟里的单调生活和自己的前途失去信心，去了附近的矿山。林开远在矿山结识了给工人夜校讲课的曲小茹，在曲小茹的帮助下，林开远自学考试第一，被批准以工代干。林开远事业上有了进步，和冯桃花也有了第一个孩子林海。冯桃花忙于繁重的生活劳动，对林开远照顾不够，曲小茹乘机靠近林开远，日久生情，终致冯、林婚姻破裂。此时冯桃花仍为林开远着想，虽又怀有身孕，为了单位不难为和处分林开远，桃花揽下责任，同意离婚。
离婚后林开远与曲小茹结婚。孩子林海判给了林开远。林开远的侄子林浩在林家娇生惯养，欺负林海，林父也对林海怀有偏见。曲小茹本是市教育局的干部，曲东源的女儿，她是暂时在矿山工作。林开远调到市商业局，他和曲小茹搬家回到省城。
林开远和刘惠岩是在战场上结下生死之交的战友。刘惠岩转业到镇上工作，知道了林开远和冯桃花的情况，替冯桃花不平。桃花在山野中孩子早产，刘惠岩找到冯桃花紧急送往医院，挽救了冯桃花母子的生命。
曲小茹并不喜欢林海，要求林开远把林海送还冯桃花抚养。桃花去看林海，林海由于缺少家庭教育，不懂礼貌欺负弟弟。冯桃花发现林海撒谎、逃学、 偷钱，对孩子前途担忧，决定将林海接回自己家中。
因白树生处处刁难，冯桃花早已离开了学校。为了维持生活、供孩子上学把孩子抚养成人，冯桃花开荒、种地、捡破烂、去砖窑、帮人卖服装、做陪舞……吃尽了千辛万苦。那些人们不齿一做的事，为了生活、为了孩子，她都顽强地去做。她坚守自己的原则，在逆境中挺直腰杆做人，并教育孩子树立正确的荣辱观和世界观。她教育孩子做人要有骨气，要诚实，做事要讲诚信，要善良，肯帮助别人……。她说：“生活就像在河边洗脸，你对着河水笑，它就对你笑；你对它哭，它就对你哭。痛苦和幸福的感受取决于你对生活的态度，只要你热爱生活，生活就会热爱你，不热爱生活的人，生活才会抛弃他……”孩子们从母亲身上学到了在学校里学不到的做人的优良品
《桃花女》德。经过冯桃花的教育，孩子们茁壮成长。
林开远后来查清了对桃花两封诬陷信的事实真相，明白当年冤枉了冯桃花，懊悔不及。他和刘惠岩等人一直在默默地帮助冯桃花。
林开远发现曲小茹为了金钱和港商勾搭后心情不好，借酒浇愁。酒后遇到桃花和女孩遭流氓围攻，林开远出手相救，不幸牺牲。冯桃花擦干眼泪，继续顽强地拼搏。在曲东源、刘惠岩等人的帮助下，经过不懈努力，靠待人诚信和辛勤劳动，终于有了自己的“桃花饺子馆”，她把父亲和弟弟接来一起经营，“桃花饺子”受到大家好评，赢得了信誉。冯桃花一家的生活有了初步转变。
曲小茹得了白血病，桃花捐献骨髓救了小茹，原来曲东源当知青时曾丢在山区一个女儿，桃花与曲小茹是亲姐妹。真相大白，桃花与亲生爸爸、妹妹和养父一家欢聚团圆。
冯桃花扩大企业规模,成立了桃花餐饮集团公司，成为公司董事长。由于缺乏管理经验,，致使企业被吞并。桃花并没有气馁,她充满信心地面对未来,送儿子上大学，踏上了开往北京的列车……
参考资料：转自互动百科