腰椎牵引疗法通常在仰卧时进行，患者需屈髋屈膝，以降低脊柱所承受的压力。牵引的初始重量通常为患者体重的一半，可根据个体反应逐渐增加，但不超过体重。治疗方式以间歇性牵引为主，每次持续时间为20到30分钟，每天进行1到2次，一个疗程一般持续15到20天。
腰椎牵引根据速度和持续时间的不同，分为快速牵引和慢速牵引。快速牵引的特点是重量较大，作用时间短，常在牵引过程中配合中医的手法，如指尖按压，这种手法在中医中被称为“人工拉压复位”。近年来，机械传动的快速水平牵引得到了发展。一些研究者将中医的斜板和旋转技术与机械牵引相结合，创新出成角旋转快速牵引床，为许多腰椎间盘突出症患者提供了有效的缓解方案。
相比之下，慢速牵引的重量较小，每次牵引时间可长达1小时，通常需要多次进行。这种疗法在临床上是治疗腰椎间盘突出症的常用方法，因其效果持久且温和。
腰椎牵引是利用牵拉力与反牵拉力作用于腰椎，通过向相反方向的牵拉来达到治疗腰椎间盘突出的目的。腰椎牵引可使腰椎间隙增大，主要是腰3、4、5，骶1间隙。根据研究表明，腰椎间隙在牵引后较牵引前增宽1.5～2.5mm，椎间隙的增宽可使其内成为负压，加之后纵韧带的紧张，有利于突出的髓核部分还纳或改变其与神经根的关系。椎间隙的增大，关节突关节的拉开，使椎间孔恢复正常的外形，从而解除对神经根的挤压。牵引还可使腰椎得到充分的休息，减少运动的刺激，有利于组织充血、水肿的吸收、消退，还可缓解肌肉痉挛、减轻椎间压力。