在众星中,北极星可以说是一颗知名度最高的“明星”。这颗位于小熊星座尾部的星辰紧挨北天极,不仅醒目耀眼,而且在天空中位置几乎岿然不动,是夜空中一个重要的指标物。
千百年来,地球上的人们依靠它的星光来导航,不管是古代航海还是现代的野外活动,北极星都是人们定位的一个重要指示,帮助人们辨认方向,不至于误入迷途。在英语中,甚至有这样一句话,“You are my Polaris”(你是我的北极星),指的是某人对自己的人生起到了重要的指引作用,带着浓浓的感恩之意。
很多人都有这样的疑惑——有北就有南,为什么光听过“北极星”而从来就没听说过“南极星”呢?实际上 ,在南天极确实有一个“南极星座”,是由法国天文学家拉卡伊于1752年在好望角工作时划定的。
从所处的位置来看,南极座和小熊座分别占据了南北两天极,荣耀至极,归属小熊座的“勾陈一”更是担任了“北极星”的要职,风光无限,那么,让人们好奇的“南极星”是不是就藏在这个南极座中呢?
遗憾的是,并没有。并不是身处“极位”就可以成为“极星”。我们知道,小熊座的勾陈一之所以可以成为北极星,是因为它满足了两个条件:位置和亮度。“极星”是天空中的方向标,担纲着为人们指引方向的重任。只有位置准确、耀眼醒目,人们才能在夜空中一眼将它认出,准确辨别方位。
和小熊座不同,南极座是一个“低调”的星座,组成它的星星都很暗淡,南极座有一颗“σ”星,它离南天极的距离与“勾陈一”(北极星)离北天极的距离基本相当,从位置上来说堪为“南极星”。然而南极座σ的亮度却比北极星逊色很多,仅为北极星亮度的二十分之一,这让人们很难寻找到它,更别说是用来作为定位的标志了。也就是说,从目前来看,南极座是没有可以拿得出手的星星用来担纲“南极星”大任的。不过呢,一颗来自船底座的星星却是有希望在未来登上“南极星”的宝座的。