五大湖位于北美大陆中部，是由苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖组成的湖群。这些湖泊彼此相连，形成世界上最大的淡水湖群。其中，苏必利尔湖是世界上面积最大的淡水湖，其面积在世界湖泊中仅次于里海而排名第二。
苏必利尔湖位于美国与加拿大交界处，美国占2/3面积，约为54000平方公里，加拿大占1/3面积，约为28000平方公里。湖东西长616公里，南北最宽处257公里，湖岸线长3000公里，湖面海拔183米，平均深度148米，最大深度406米，蓄水量12240立方公里。湖区气候冬寒夏凉，多雾，风力强盛，湖面多波浪。水面季节变幅为40～60厘米，冬季水位较低，夏季较高。水温较低，夏季中部水面温度一般不超过4°C。冬季湖岸带封冰，全年可航期一般约6～7个月。湖水较纯净。湖中最大岛屿为罗亚尔岛，已辟为美国国家公园。北岸岸线曲折，多湖湾，背靠高峻的悬崖岩壁；南岸多低沙滩。接纳约200条小支流，较大的有尼皮贡河和圣路易斯河等，多从北岸和西岸注入，流域面积（不包括湖面积）12.77万平方公里。湖水经圣玛丽斯河倾注密执安湖，两湖落差约6米，水流湍急。建有苏圣玛丽运河，借以绕过急流，畅通两湖间的航运。
密执安湖是完全位于美国境内的湖泊，南北延伸长达517公里，东西最宽约190公里，面积58000平方公里，是美国最大的淡水湖泊。湖岸线长2100公里。湖泊深度由北向南渐减，平均深84米，最深处达282米，蓄水量4875立方公里。湖面海拔约177米。水流缓慢，呈逆时针向流动。12月中旬至翌年4月中旬湖岸带封冻，影响航运。南岸平直，沙丘广布，建有人工港；北岸曲折，多湖港和天然良港。主要湖湾是格林湾。有比弗岛及福克斯、马尼图等岛群。接纳福克斯等小河注入，流域面积11.8万平方公里（不包括湖面积）。经东北端的麦基诺水道与休伦湖相连。南端原有芝加哥河注入，为了处理芝加哥的污水，20世纪初人工改变其流向，使它经芝加哥运河注入伊利诺伊河。湖泊对气候具有明显的调节作用，西风盛行使东岸冬暖夏凉，早秋晚春不冰冻。
休伦湖为美国和加拿大共有，长330公里，最宽处295公里，面积59600平方公里。湖岸线长2700公里。平均水深60米，最深达229米。蓄水量3540立方公里。湖面海拔177米。湖泊水质好，盛产鱼类。冬季沿湖岸封冻，航运季节限于4月初至11月末。岛屿、半岛斜贯，将湖域分为东、西两部分，东部又称乔治湾。湖中马尼图林岛，长130公里，面积2766平方公里，岛形极不规则，是世界淡水湖中面积最大的岛。岛上湖沼众多，马尼图林湖面积100平方公里，是世界最大的湖中之湖。马尼图林一词，印第安语意为“精灵”，可能土著居民认为湖中有岛，岛上有湖，系“精灵”藏身之地。湖岸有沙滩、砾石滩和悬崖绝壁，风景优美，是休养、娱乐胜地。接纳许多小河注入，流域面积133900平方公里（不包括湖面积）。西经圣玛丽斯河接苏必利尔湖，西南经麦基诺水道与密执安湖相通，南经圣克莱尔河—圣克莱尔湖—底特律河注入伊利湖。
伊利湖为美国和加拿大共有，呈西南—东北向延伸，长388公里，最宽处92公里，面积为25700平方公里。湖岸线长1200公里。平均深度18米，最深64米，是五大湖中最浅的湖泊。蓄水量455立方公里。湖面海拔174米，比安大略湖高99米。多强烈风暴，常引起湖面波动，加之水浅，对航运有一定影响。12月初至翌年4月初湖面封冰，可航期为8个月。接纳休伦、雷辛、莫米等支流，流域面积为58800平方公里（不包括湖面积）。西经底特律河—圣克莱尔湖—圣克莱尔河接纳苏必利尔湖、密执安湖和休伦湖的湖水，东经尼亚加拉河倾注安大略湖。通过韦兰运河和纽约州巴吉运河分别与安大略湖和哈得孙河相通，同俄亥俄河之间亦有运河相连。
安大略湖位于美国和加拿大之间，略呈东西延伸，长311公里，南北最宽处85公里，面积19500平方公里。湖岸线长1380公里。平均深度85米，最深236米。蓄水量1688立方公里。湖面海拔75米，比伊利湖低99米。表流流向自西向东，平均日速约13公里。12月至翌年4月中旬沿岸带封冻，全年可航期一般达8个月。北岸为宽广的平原；南岸有尼亚加拉崖壁横越尼亚加拉河，并有杰纳西河、奥斯威戈河和布拉克河等小河的注入，流域面积约70000平方公里（不包括湖面积）。西南面通过尼亚加拉河承受上游四大湖的水量，经圣劳伦斯河注入大西洋。建有许多运河，与周围湖、河沟通。如西南经韦兰运河（避开尼亚加拉瀑布）与伊利湖相连；东经奥斯威戈运河与纽约州巴吉运河、哈得孙河和大西洋相通；西北经特伦特运河与休伦湖的乔治湾相连；东北经里多运河与渥太华河相通。1959年圣劳伦斯深水航道完成，其航运地位更显重要。湖区人口稠密。
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