西汉末年，政治腐败，朝廷昏庸，地方搜刮盘剥，再豪强地主兼并土地，使得百姓流离失所，生活困苦，经济凋敝，人心浮动，政治危机愈演愈烈。王莽篡权称帝后，进行改革，更加混乱，已极为尖锐的社会矛盾更加激化。农民军与汉朝刘姓宗室纷纷起义反抗王莽，各地陷入军阀割据的局面，连年征战。起义军中的汉朝宗室刘秀趁势起兵，先后依附更始政权，后与更始帝决裂，经过长达十二年之久的统一战争，刘秀先后平灭了关东、陇右、西蜀等地的割据政权，结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。刘秀重新建立汉朝，史称汉光武帝。
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