从前苏联的“礼炮”号到美国的“天空实验室”，再到已经陨落的“和平”号空间站，人类航天已经向着梦想前进了一大步，人们实现了上天暂住的可能。然而，对于浩瀚的宇宙，我们已取得的成就还是太渺小。不管是前苏联还是美国的空间站，它们飞行的时间都不算长，就是飞行达15年之久的前苏联“和平”号空间站也已坠毁，因此这些都称不上是永久型空间站。人类如果想在太空飞得更高更远，短期暂时飞行的航天器是远远不够的，我们必须首先建造能让我们在太空停留时间更长，甚至长期居住的太空飞行器，而永久型空间站则是人们发展研究的目标。
由于航天技术的不断进步，再加上苏、美空间站的成功，为建造永久型的空间站展示了广阔的前景和可能性，人们把建立一个永久型的空间站作为了近期可能实现的计划。当然依据人类目前的航天技术能力，这种永久型也是有时间性的，只不过飞行时间更长，而后再一步步地发展。因此世界上不少航天技术发达的国家都在思考和研究这方面的工作。
国际空间站最初是由美国宇航局在20世纪80年代初为抗衡前苏联的“和平”号空间站而提出的。早在1984年，美国总统里根就批准了建造当时名为“自由”号空间站的计划，计划由美国牵头，吸引日本、西欧和加拿大参加。但是，随着时间的推移和越堆越厚的追加预算账册，这项计划遇到了各种各样的质疑和责问，不但使这一计划的规模逐渐缩小，而且迟迟没有动工。
1988年，上述国家经过反复磋商，终于签署了暂名为“阿尔法”号的空间站的建设合作协议，但西方各国实际上并无研制空间站的经验，因此，“阿尔法”号空间站的协议虽是签了，实际上却一直处在“可行性论证阶段”，没有大的动静。
1993年，美国众议院以1票的优势，通过了继续支持空间站的计划。这年9月，美国副总统戈尔与俄罗斯总理切尔诺梅尔金正式签订了《关于俄罗斯加入美国、加拿大、欧空局和日本研制、开发和利用空间站计划的协议》。有了俄罗斯的空间站技术，这项新的空间站研制计划总算可以开始起步了。
“阿尔法”号国际空间站计划从此代替了“自由”号空间站计划，俄罗斯也放弃了再建“和平2”号空间站的打算。不过，据说关于空间站的起名，俄罗斯提出了不同意见。俄罗斯认为，原定名“阿尔法”暗含“创始”和“第一”的意思，而俄罗斯在1971年发射的“礼炮1”号空间站才是世界上第一座空间站，何况“和平”号空间站也已经在太空飞行了15年。因此，现在的空间站没有正式名称，只是习惯上把它称作国际空间站。
国际空间站开始计划投资400亿美元，其中美国负担174亿美元，俄罗斯100亿美元，欧空局37.7亿美元，日本31亿美元，加拿大8.5亿美元，另外意大利还负担了5.5亿美元。但实际的投资可能远远超过这个数目。从投资份额上讲，美国处于支配地位，但从总体技术规划上看，则是俄罗斯在起主导作用。
1997年10月，美国宇航局局长戈尔丁陪同克林顿总统访问巴西，于10月14日与巴西空间局签署了美、巴国际空间站双边合作协议，从而使巴西成为国际空间站第十六个合伙国。按照协议，巴西将在5年内向美国宇航局提供价值1.2亿美元的硬件，包括窗口观测研究设备、技术试验设备、站外后勤容器，用于安放空间站外部的试验设备、快速货架等。作为交换条件，美国试验舱将给巴西提供试验环境，并把一名巴西宇航员送上太空。
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