其实要搞清楚湖广总督这个职位，我们只需要知道另外一个职位就行了，那就是两广总督。两广总督所管辖的范围，大致就是现在的广西和广东，所以叫做两广。
那么湖广总督这个湖广指的是哪儿呢？很显然广东和广西已经被两广总督给管理了，所以就没有湖广总督什么事儿了。那么湖广到底指的是哪儿呢？其实指的就是现在的湖南和湖北加起来的整片区域。在明朝时期，湖南和湖北是没有分为两个省的，统一称呼为湖广省，所以湖广总督指的就是湖广省的一把手。总督是该地区军事政治经济一把手，权力相当大。因为监管多个省的原因，所以总督要比一省的巡抚官职大得多。一般都是正二品官职，如果兼任了兵部尚书，那就是从一品外放官员，是货真价实的封疆大吏。
湖广总督的权利范围涉及到整个湖南和湖北，在当时看来还是相当有权势的。所以在明朝时期，这个官职并不常设，一般都是在危急关头，临时设立这样的一个官职。解决完问题以后，该官员就得回朝廷复命。到了清朝时期，总督才算是长期担任的职务，所以权力相当大。一般人是没办法就任的。康熙朝担心湖广省的势力太大，所以就将湖广省，拆分成了湖南和湖北两个省。
湖南湖北被康熙拆分，以洞庭湖作为界限。清朝基本上都是沿袭了明朝设置的官员，所以清朝初年依旧还是有湖广总督这个职位的。但是康熙初年，因为朝廷觉得湖广总督权力太大，所以就把这块地方给拆分成了两个省，便是湖南和湖北了。那么这两个省到底是以什么作为界限呢？其实跟我们现在一样，都是以洞庭湖作为分界线。湖南这边的行政中心变成了长沙，而湖北的行政中心则设置在武昌。武昌就是原来湖广省的总督府所在地。所以从这个时候开始，湖南和湖北省，其实就没有所谓的总督了，这两个省由各自的巡抚进行管理。
可是到了康熙九年的时候，国家局势又发生了变化。因为各地巡抚对当地的军务权力有限，并不能以此遏制三藩的问题。所以康熙重新恢复了湖广总督的职务，因为局势需要，当时的三藩力量巨大，如果不集中全国各地的力量，是很难与之相平衡的。从这个时候开始，基本上湖广总督就已经一直传承了下去，但是值得注意的是，湖南和湖北的政务是分开的，两省依旧有各自的巡抚。
最富有正义感的湖广总督林则徐。林则徐是做过湖广总督的，我们知道他，是因为他在虎门销烟的时候，展现出了非同一般的民族豪情。可是我们不知道的是，早在他担任湖广总督的时候，就已经对鸦片下手了。当时他深受道光皇帝的信任，被任命为湖广总督，管理湖南湖北所有军务，是正儿八经的实权派。他刚到武昌不多时，就有人递上来一份信，信里面表明当时湖广地区遭受鸦片的毒害，又阐述了鸦片的危害。
林则徐在明察暗访之下，果然发现，湖南湖北地区的鸦片事业十分昌盛，他一方面向道光皇帝阐述了鸦片的危害，一方面着手开始整治该地区的鸦片。在湖南湖北两地收缴的鸦片烟枪就有6000杆之多，烟土的数额也巨大。这些东西林则徐在武昌分两次焚毁，烧完以后，全部扔进了长江之中。此外，林则徐还开展了思想工作，劝告那些染上烟瘾的人放弃吸食鸦片，拯救了当地不少人。这件事也为林则徐后来虎门销烟奠定了基础。
开启中国近代工业革命的湖广总督张之洞。在中法战争时期，张志东成了湖广总督，他也是最后一任有实权的湖广总督。这位老先生可真是了不起，至今湖北的经济发展，都受到他的影响。我们可以看看现在武汉是中国最大的铁路交通枢纽，其实早在张之洞时期，就已经开始大修铁路，开凿湖广地区对外通商的道路。除了修铁路，张之洞还在当地设立了枪炮厂，矿务局，织布局等等。
在他手里洋务运动的尾声，才稍微显得有些精彩。也正是张之洞的努力，为后来中国工业化进程，拉开了大幕。清朝在当时其实已经危如累卵，但是张之洞的努力，不仅仅是为清朝在努力，更是为了中国在现代化发展的道路上在努力。比如说我们常说的汉阳造，其实就是张之洞军械厂里生产的产品。