共和党领导人一致同意奴隶制和奴主势力必须永远消灭，一切形式的邦联民族主义也必须予以镇压。温和派认为只要邦联军投降，南方各州同意重返联邦并承认宪法第十三号修正案，这个目标即可轻易实现 ─ 这些条件已全在1865年9月达成。
亚伯拉罕·林肯总统是温和派共和党人的领袖，他致力于加速重建，并且尽可能以最不痛苦的方式，在最短时间内团结国家。林肯在1863年底提出了百分之十计划正式展开了重建时期，该计划随即在数州之内生效，但受到激进共和党人反对。林肯则否决了激进派于1864年提出的，较百分之十计划更为严苛的韦德─戴维斯法案。反对林肯的激进共和党人对于南方各州的意向充满疑虑，并且要求联邦政府采取更严厉的行动。激进共和党的领导者是众议员泰迪尔斯·史蒂文斯和参议员查尔斯·桑诺。在林肯遇刺身亡之后，继任总统安德鲁·强森由激进派阵营转向温和派。但到了1866年，变成无党无派的强森却又与温和派共和党人划清界线，并且与反对平等权利、反对宪法第十四号修正案的民主党人同声出气。激进共和党人猛烈攻击强森的政策，特别是他否决保障自由黑人公民权的1866年民权法案一事。
1866年大选决定性地改变了政坛的力量平衡，使共和党激进派取得国会控制，和获得足够的票数推翻强森的否决甚至弹劾总统。强森以一票之差幸免，但他从此在重建政策上无能为力。激进派动用陆军接管南方并给予黑人投票权，同时剥夺了大约10,000到15,000名邦联官员或高阶官员的投票权。共和党激进派对南方各州的控制时间长短不一，自由黑人、南方共和党白人和提包客三者组成了共和党同盟，并经由兴办铁路和公立学校实施近代化。对立的保守派民主党同盟则指控他们贪污腐败，并且自1870年起以“救赎者”自居。三K党主导的暴力行为常在联邦政府介入下遏阻。
然而，到了1877年，救赎者重新控制了每一个州，剩下三个州的共和党政府，也在拉瑟福德·伯查德·海斯总统撤出联邦军队之后瓦解。宪法第十三、十四、十五号修正案是激进时期唯一的宪政遗产，来自激烈的党派斗争的怨恨一直延续到二十世纪中叶。 前南方邦联成员的投票权是两个重要考量之一。首先，双方都极力否定对方的投票权。问题在于，是要将投票权给与一部分的前邦联成员，还是开放给所有前邦联成员。温和派实际上希望给予所有邦联成员选举权，不过激进派一再试图引进“绝对忠诚誓言”，而这个条件将导致前邦联成员将无一有权投票。来自宾州的众议员泰迪尔斯·史蒂文斯提议，前邦联成员一律五年之内不得投票，但未获通过。随后达成的妥协则剥夺了许多前邦联内政和军事领导人的公民权。究竟有多少人暂时失去选举权无人知晓，但有一种说法评估在10,000人到15,000人之间。
第二个则是应不应该让自由黑人投票的考量，问题在于是否该接纳四百万前奴隶为公民，若要将他们全数视为公民，那必须从投票中找出某种代表方式。若解放的黑人不能投票，南方在国会可从这四百万“新”公民得到更多席次计算，但只由白人代表他们。保守派(包括大部份南方白人、北方民主党人和部份北方共和党人)，反对让黑人投票。北方各州曾针对此一议题举行公民投票，结果是拒绝给予自己境内的少数黑人投票权，但这是题外话。
林肯和强森对此采用中间方案，同意让一部分黑人投票，特别是退伍军人，因相信服役可使他们变为真正公民。林肯提议将投票权给予那些“很有才智的人，特别是那些在我军中英勇作战的人”。 强森州长则在1864年表示：“他们之中较好的阶级会去工作养活自己，而这个阶级当然应当有权投票，基于一个忠诚的黑人比一个不忠的白人更有价值。” 1865年继任总统之后，强森写信给他所任命的密西西比州长，并提出以下建议：“倘若你能将选举权扩大到那些能读宪法的英文，会写自己名字的有色人种，以及每一个拥有价值超过250美元地产，并能为之缴税的有色人种身上，你就能完全解除敌人(共和党激进派)的武装，并且为其他各州建立楷模。”
麻州参议员查尔斯·桑诺和史蒂文斯两位共和党激进派的领导人，最初对于将选举权扩及于绝大多数不识字的前奴隶人口有所保留，桑诺原倾向将识字要求同时加诸在黑人和白人身上，不过他后来了解他永远不可能成功通过剥夺不识字白人投票权的法案 。因为对南方贫穷白人的公民教育落后，许多贫穷白人同样不识字。例如在1880年，白人不识字率在田纳西、肯塔基、阿拉巴马、南卡罗莱纳和乔治亚大约25%，北卡罗莱纳高达33%，与之相比全国不识字率约9%而南方黑人约70%。
桑诺很快得到结论“除了给与投票权没有其他方式能显著保护黑人”。这是必须的，他说:“(1) 为了保护他们自己、(2) 为了保护联邦白人、(3) 为了国家的和平。因为必须所以我们将毛瑟枪交到他们手上。也因为同样理由我们必须给与他们投票权。”
共和党人相信使人获得政治经验的最好方式是让他能投票和参与政治体系。他们通过了容许所有自由黑人男性投票的法案。在1867年，黑人进行了首次投票。重建期间，超过1,500名黑人在南方当选为官员。他们的当选比例并未符合人口比例，经常选出白人代表他们。(妇女投票权也曾被讨论但被驳回。)
战争刚结束，自由黑人获得投票权之前即重新掌权的南方白人领袖，尽管取消了分离和奴隶制，但仍坚持白人优越主义。他们在1867年被联邦军队赶下台，代之以黑人、南方共和党人和提包客选出的共和党立法者，他们对此愤恨不平，但也有一些南方领袖试图适应新环境。
