最早的是缅甸和越南，要说最丰富的应该是印尼、马来西亚和新加坡
中国与东南亚的交往可以追溯到两千年前的汉代。据历史文献记载，公元1世纪，中国就与缅甸、越南等国互有来往。
唐代以前，已有少量中国人移居东南亚，唐代时，移民人数开始增多，他们被当地人称为“唐人”。
宋元时期，由于海外贸易发达，东南亚的华侨更多了。到了明朝和清前期，前往东南亚的华人剧增。而华人前去东南亚的原因是诸多的.
中国历代封建王朝的末年，大多伴随着农民起义、外族入侵和王朝更替，不堪战乱的普通百姓和权力失落的前朝贵族纷纷移居海外。由于地缘上毗邻，东南亚成为中国移民迁徙的首选之地.而有的人去东南亚只是想改变家庭的困境,改变自己的命运,而且当时, 英国、荷兰殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，先后推出一系列优惠政策.而如今,中国人的脚步已经遍及全世界，而海外华人中最大的一个群体，就是东南亚华人，也就是南洋华人。他们中的绝大部分，就是几百年前那些在南洋披荆斩棘的开拓者的后代。
前去东南亚的华人群中,有不少的华人带有绝活,他们涉及到各个领域,他们在那里施展自己的才能,而且他们去的同时也带去自己本国的文化例如中医,习俗,艺术等等,致使东南亚开始有了本国的风土气息,他们把自己的文化融入了东南亚,所以他们在当地起到积极作用.
例如:工矿业在东南亚一些国家经济发展中具有举足轻重的地位，而华人在这些东南亚工矿业建设中发挥了重要作用。在印尼加里曼丹，华人是当地金矿的主要经营者，据记载，矿工人数最多时曾超过9万，每年生产的金矿砂一般都在百万盎司以上。锡矿是马来西亚的主要矿产，19世纪以前，马来西亚的锡矿几乎全部是由华侨开发，许多大型锡矿区都是华侨一手开采出来的。马来西亚的锡产量在很长一段时间占据世界锡总产量的一大半，这和华人华侨的辛勤开采密不可分。不仅如此，现在马来西亚锡产品深加工，华人也占了一席之地。也就是说，在马来西亚的锡业中，华人从开采到加工，都起了重要作用.凭借着勤奋努力,下南洋的中国人与当地居民一起成为了当地经济开发的主力军，改变了侨居国经济落后的状况.华人开始在东南亚开创出自己的事业.他们在东南亚,南洋奋斗的过程中,很多华人已经改变了自己及家庭的命运,很多华人在东南亚成为富翁了.他们在政治上地位也在逐渐提高着, 泰国的议会2/3是华裔.在马来西亚，也有不少华人从政并取得成功.而东南亚的唐人街是华人在那里奋斗的见证, 是华人勤劳的象征和智慧的结晶. 现在东南亚国家的唐人街，就是历史上华人对南洋贡献的最好见证。唐人街现在几乎都是当地最繁华的地区。越南胡志明市堤岸区的华人约有50万，是越南最大的唐人街，又有“小香港”之称，这些华人的祖籍，以广东、广西和云南等地较多。菲律宾马尼拉市的华侨区、商业区，亦称“中国城”，位于帕西河口北岸的宾南笃岛上，面积达9平方公里，居住着60多万人华人。早在公元11世纪，华人便开始移居菲律宾。老挝首都万象的唐人街也是万象市最繁华的地方，“寮都公学”是万象市内具有69年历史的最大华校，在校学生1000余人，除华人子弟外，不少寮共高干和驻万象外交官也送子女到该校念中文。
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