它具有以下几个最基本的特性。
(1)旅游动机的对象性。旅游动机总是指向某种具体的旅游目标，即人们期望通过旅游行为所获得的结果。比如，长期工作的紧张感就会使人产生去室外活动轻松一下或外出旅游的动机，寒冷的冬季会使人产生去温暖的南方旅游的动机，而炎热的酷暑又会使人产生去避暑胜地旅游的动机等。旅游动机表现出了人们对于某一事物或某一活动的指向。旅游动机一旦实现，总能给人们带来生理或心理上的满足。
(2)旅游动机的选择性。人们已经形成的旅游动机，决定着他们的行动以及对旅游内容的选择。由于旅游者在国籍、民族、职业、文化水平、性格、年龄、兴趣爱好、生活习惯和收入水平等方面存在差异，他们对旅游活动的内容有很大的选择性。比如，在黄金旅游周期间，有的旅游者选择江南古镇水乡游，有的旅游者选择巴黎假日七日浪漫游，有的旅游者选择各地的“红色旅游”线路；在旅游方式上，有的旅游者选择参加旅行社组织的团队旅游，有的旅游者选择自驾车旅游等。此外，已经实现旅游动机的经验使得人们能够对旅游行为的内容进行分析和选择，哪些旅游行为要先行实现，哪些旅游行为可以留待将来实现；哪些旅游行为较容易实现，哪些旅游行为一时难以实现等。
(3)旅游动机的相关性。旅游活动是一项综合性的社会文化经济活动，旅游者的旅游动机往往不是单一的，不同的旅游动机之间存在着相互关联，形成复杂的旅游动机体系。旅游动机体系中的各个动机具有不同的强度，在强度上占有优势的旅游动机往往主导着旅游行为的主要目标，其他旅游动机则为辅助动机。比如，旅游者在游山玩水的同时，又想顺便探望一下老朋友；在外出经商考察的同时，又想观光一下当地的人文景观等。
(4)旅游动机的起伏性。人们的旅游行为是一个无止境的活动过程，因而旅游动机一般不会立即消失，它作为一种实际上起作用的力量常常会时断时续、时隐时现，表现出一定的起伏性。旅游者的旅游动机获得满足后，在一定时间内暂时不会再产生，但随着时间的推移或另一个节假日的来临，又会重新出现旅游动机，呈现起伏性。旅游动机的起伏性主要是由旅游者的生理和心理需要引起，并受到旅游环境的发展进程和社会时尚的变化节奏的影响。
(5)旅游动机的发展性。当一种旅游动机实现后，会在其基础上产生新的旅游动机，成为支配人们旅游行动的新的目标和动力，这是旅游动机发展变化的规律。随着我国社会主义经济的持续发展和物质文化生活水平的不断提高，旅游者对旅游对象和服务的要求都在不断地发展。这不仅体现在标准的不断提高上，而且更体现在种类的日益复杂多样上。从1949年至今50多年来我国旅游业的发展轨迹看，50年前人们一般仅能维持生存，旅游只是梦想而已。近年来，人们不但可以走出家门游览名山大川，更能跨出国门看看外面的世界；并且现在出门旅游除了要求能游山玩水之外，还要求游玩得：有特色、有品位，要求身心都有所收获。不少旅行社为了满足旅游者的要求，已经从单纯的几十条国内旅游热线，拓展到数十条出国旅游线路、几百条国内游线；而城市观光游、生态游、健身游、探险游等专项旅游也纷纷出台，让旅游者各取所需。因此，旅游业作为文化性特征很强的经济产业，其旅游资源的不断开发，旅游接待设施的不断完善配套，旅游产品的不断更新，正是旅游者需要不断发展的结果，使旅游动机具有发展性。
促发旅游动机产生的心理需要有两种：即探新求异的积极心理和逃避紧张现实的消极心理。影响旅游动机的因素除有个性心理因素和个人因素外，还有某些外部因素。研究消费者的旅游动机是旅游企业全面了解消费者的需求，准确细分市场，及时推出符合目标市场需求的旅游项目，是提高市场占有率的关键。
一个人如果要外出旅游，必须同时具备主观和客观两个方面的条件。主观上，要有外出旅游的动机，客观上要具备一定的支付能力和闲暇时间，而且身体状况允许等。如果一个人主观上没有旅游的动机和愿望，即使具备客观条件，也不可能成为旅游者。
旅游动机大体有如下几个方面：
第一，文化动机。每个人都有好奇心，都有强烈的求知欲和猎奇尝新的心理。文化的差异以及文化的异地传播，使人们产生了接触异域文化的动机，他们希望通过旅游去了解异域的名山大川、风土人情和文化艺术。也正是因为如此，每个旅游地具有代表性的特色都会成为游客聚焦的地方，比如扬州的早茶、西安的羊肉泡馍以及苗族的服饰等。这类动机在普通的旅游活动中占有的比例最大，持这类动机外出旅游的游客一般不会重复选择同一个旅游目的地。
第二，健康动机。这类旅游者的动机是为了休息、治疗、运动、消遣。他们平时工作压力大，生活节奏快，身体处于亚健康状况。通过旅游换个环境，摆脱现代社会紧张、机械、单调的生活和充满噪声、空气混浊的大都市，到风景优美的森林、海滩等地方旅游，以调节身心，消除疲劳，恢复健康。
第三，购物动机。近年来，随着经济的发展和人民生活水平的提高，单纯出行购物的旅游活动越来越多。生活在中小城市和大城市周边的人，通常会在周末带上家人或朋友到大都市去购物，如今香港、上海等都市旅游日益受到广大年轻人及白领阶层的欢迎，都说明了购物旅游动机的存在。据有关部门的统计，在到香港旅游游客的各项在港开销中，购物费用占了总开支的56．9%。
第四，交往动机。寻亲访友、寻根问祖的旅游动机自古就有。很多旅游者喜欢在旅游活动中结交新的朋友。特别是近年来，通过自助结伴旅游、网友的自驾游组合等，人们可以在旅游中体验结识新朋友的快乐。
第五，业务动机。由业务动机而进行的旅游活动，包括各种学术交流、政府考察和各种商务活动。据有关部门的统计，在国际旅游活动中，各种专业交流考察团占到了较高的比例。而我国也有很多城市发展会展旅游经济，形成了很多会议型的旅游城市，比如冬天的广州、海口，夏天的青岛、哈尔滨和厦门等，各种专业会议爆满。这些会议选择在这些地方开办，优美的环境是其受欢迎的重要原因。