肺癌发现大概有两种途径，一是主动体检筛查，一般没有什么症状，通过胸部CT检查排除、或发现，二是出现咳嗽、咳血丝等症状后医生让做胸片(有可能遗漏、发现问题需要再次CT等缺点)、或者胸部CT检查，所以胸部CT是肺癌首个检查项目。
如果胸部CT发现肺部肿瘤，边缘毛刺、分叶状、支气管中断或者气泡征、胸膜牵拉、胸腔积液以及肿块较大等征象高度怀疑肺癌时，需要定性诊断。
临床查体是少不了的，体重变化、体力状态、浅表淋巴结有没有肿大(重点锁骨上)、呼吸音情况等等。中央型肺癌多用
支气管镜检查、活检，CT引导下经皮肺部穿刺活检中央型(少用)、周围型肺癌都可以。如果有胸腔积液也可以胸水里找癌细胞，痰液也可以，属于细胞学病理检查，意义次于组织学检查，阳性发现率太低。有些病情很晚，体表发现转移灶时，也可以活检、穿刺这些转移灶来确定肺肿瘤性质。必要时胸腔镜、纵膈镜、超声内镜等检查。
取到肿瘤组织后进行病理学诊断。常规染色后形态学诊断小细胞肺癌、腺癌、鳞癌等，如果只是提示恶性征象，不能确定种类，就需要免疫组化来鉴别。免疫组化有些项目还可以提示肿瘤的恶性度。
当肺癌确诊以后，制定治疗方案就需要全面检查、TNM分期。血常规、尿常规、粪常规、肝功、肾功、血糖、电解质、血凝、D-二聚体、肿瘤标志物、心脏超声、肺功能等检查，评估病人的身体状况能否耐受各种抗肿瘤治疗。肺癌易发生肝脏、脑、肾上腺、骨的转移，头部、胸部、上腹部增强CT检查，全身骨核素扫描，头部最好是增强磁共振检查。
PET-CT对于癌症分期应该是最好的，但是费用太大，一般情况下不推荐，小细胞肺癌如果考虑手术时必须要PET-CT检查。
肺癌治疗后复查方法基本上还是分期哪些手段，以指南、共识推荐进行。
2、CT检查，CT检查不仅仅能发现平面所见的症状，而且能发现更小和早期的肿瘤。同时也能发现隐蔽部位的肿瘤，如心脏后方、胸骨后方、脊柱旁边和肺门后方的。除此之外也能查明癌细胞是否侵犯胸膜、胸壁、血管以及肿瘤，而且能发现少量胸水。
3、胸部x线检查，胸部x线检查是常用的检查方法而且非常重要，通过做此检查，不仅能确定病变的部位和大小，而且也能诊断癌细胞扩散范围和性质。中央型肺癌表现为一侧肺门类圆形的阴影，边缘有毛刺，可以见到阻塞性肺炎、肺不张和局限性肺气肿。周围型肺癌早期可呈现边缘不清楚且密度淡的小片状阴影，达到晚期时可发现阴影增大，呈现类圆形或圆形。细支气管肺泡癌表现为结节型和弥漫型。
一、痰找瘤细胞。让患者留取晨痰，尤其是血痰进行镜检，一般至少要留取三次以上。当从痰中找到癌细胞时，即可以确诊。
二、进行纤支镜的检查。经纤支镜可以很直观的看到段支气管以上部位生长的肿瘤，并能进行活检，也可在气管镜下进行刷检、盲检、纵隔淋巴结穿刺活检和灌洗液活检，均能帮助明确诊断。
三、经皮肺穿刺。在CT定位下进行经皮肺穿，可以取得肿瘤组织而进行病理检查。