首先西方死神这个定义很泛，西方有很多民族，每个民族都有他们的神话传说，那么西方死神也就不只一个。其次在很多民族的观念里，死亡世界是一个复杂的系统，其中有诸多鬼神，这些鬼神虽然分工不同，但既然都从事与死亡有关的职业，那么就都可以归入死神的行列，这样要逐一讨论过去就没完没了了，因此我只能举几个有代表性的神来说。
首先，是中国的阎王，他原本产生于印度，是印度神话中第一个死去的人类阎摩（汉语音译为阎罗），因为是第一个死去的人，开辟了通往阴间的道路，所以成为死神。他是死亡世界的君主，底下还有不少当差的小神。古印度人相信业报、轮回转世，而决定人下一辈子转世成什么的，遭遇什么样的命运的就是阎摩，他会根据人生前所做的善恶公正无私的进行裁决，因此他又被印度人视为“正义之神”，形象是比较正面的。
传入中国以后，他的形象和地位大致上保持如此。而且部分古印度人相信冥界有多为冥王，传入中国以后最终定型为十殿阎罗，即十个阎罗王。第一殿为秦广王，负责初审来到冥界的灵魂，然后决定将他们发配到其它哪一殿，再由各殿的阎罗进行下一步判决和处理。
西方的死神，一般我们熟悉的形象是一具骷髅，身披黑袍，手执镰刀的样子。但是古代西方各国传说中皆没有这样一个死神的形象，他的形象应该是近现代才产生的。骷髅和黑袍一眼就能看出其中的寓意，象征死亡和阴郁。至于为什么要拿镰刀呢？一种猜想认为镰刀来自古希腊神话中的克洛诺斯，他用镰刀（其实是弯刀）阉割了自己的父亲，镰刀成了他的标志性象征，而且克洛诺斯还是时间之神，时间终结就意味着死亡降临，所以人们渐渐把他的镰刀和死亡联系到一起。
这个持镰刀的死神在艺术作品中出现多是带走死者的灵魂，没有体现他从事审判工作，由此可以猜想他的职位相当于勾魂使者，地位比较低，属于跑腿的，就跟黑白无常一样。
古希腊神话中的冥王哈迪斯，他是众神之王宙斯和海神波塞冬的兄弟，当初在抓阄决定分配统治领地时，他抓到了冥土。不仅包括死者居住的冥界，也包括整个大地，其地位相较于阎罗来说就比较高一些了，毕竟他不只掌管地府，连大地都是归他管的。
而且哈迪斯还兼有财神的性质。因为他掌管大地，也就拥有了控制农业收成的权力，收成好等同于财富增加，收成不好财富就减少，所以哈迪斯也被当成财神来崇拜。
在哈迪斯底下还有许多冥界诸神，比如：专门负责载灵魂渡过冥河的卡戎，专门负责勾魂塔纳托斯等等。关于塔纳托斯有一个有趣的传说，当众神派他去勾西西弗斯的灵魂的时候，西西弗斯把塔纳托斯关进了牢房里，结果导致很长一段时间没有人死去。直到后来神王宙斯亲自下令，西西弗斯才释放了塔纳托斯。
