“新时代普罗米修斯”的诞生
——1879年爱迪生发明电灯在19世纪电灯问世以前，人们在日常生活中普遍使用煤油灯或煤气灯照明。这样的灯靠煤油或煤气的燃烧来发光，所以会散发出浓烈的黑烟和刺鼻的臭味，又因为需要经常给它们添加燃料，擦洗灯罩，所以用起来很麻烦。还有一个更严重的问题，就是这种灯很容易引起火灾，造成惨祸。在那个时代，好多科学家都在想办法，利用当时已经出现的交流电，研究出一种安全可靠又方便耐用的电灯。
这一天终于来到了。1879年10月21日，一位美国发明家通过长期的反复试验，终于点燃了世界上第一盏有实用价值的电灯。从此，这位发明家的名字，就像他发明的电灯一样，走入了千家万户，他被后人赞誉为“新时代的普罗米修斯”。
当然，爱迪生并不是第一个研究电灯的人。自从开天辟地的时候起，大自然就已经懂得使用电力照明了。当阵阵响雷滚动时，空中便点起了一串串儿雪亮的“闪电之灯”，但人类开始研究电力照明，却是后来的事。19世纪初期，开始有人探索用电来照明。
在研究电灯的先驱中，首先应该提到的是法拉第的老师戴维。戴维在做电化学实验的时候，曾经发现两根相邻的碳棒中间通过电流，会发出强烈的弧光。他根据这个发现，发明了弧光灯。他用2000只伏打电池做电源，使两盏弧光灯发出的光足够照亮一个大厅。戴维还发现，白金丝通过电流的时候，会白热发光，而且很快就会在空气中烧掉。这一发现，启示后人发明了白炽灯。俄国科学家彼得罗夫发明过电弧灯，时间比戴维早些。
到19世纪下半叶，随着发电机的问世，电弧灯已经广泛用于灯塔、剧院和广场的照明。但是，电弧灯耗电惊人，每一盏电弧灯都得配上一台发电机，而且灯光也太刺眼，不适合家庭使用。
人们一直用煤气灯、蜡烛或者油灯做家庭照明，黑烟很多，也不明亮。为了寻找一种经济实用的电灯，人们做了大量工作，积累了许多失败的教训和成功的经验。19世纪70年代，发明电灯的条件日趋成熟，不少人都想显一显身手。爱迪生就是在这个时候参加研究的。
1878年初秋，爱迪生决定研究白炽灯。他首先收集人类照明的各种资料，从上古的油灯、蜡烛，后来的煤气灯直到当时各种电灯的研究资料，凡是和照明有关的，他都进行研究，他先后摘录的有关笔记就有4万多页。
1873年，俄国有个叫罗德金的青年工程师研制了一种白炽灯。他用细炭条做灯丝，装在密闭的玻璃泡里。这是世界上最原始的电灯了，但由于解决不了寿命短的致命弱点，他最后破产了。因此，许多人对白炽灯的研究望而却步。几年以后，另一个人对电弧灯作了改进，发明了一种新颖的“电烛”，很受欢迎。巴黎的大街、伦敦的剧场直到柬埔寨的王宫都曾经闪耀过“电烛”的光亮。不过，从本质上说，“电烛”还是一种电弧灯，只是稍省些电罢了。