1856年8月的一天，在德国西北部的尼安德特河流域，一个工人在石灰岩矿里发现了一些骨头，他以为是穴居熊的骨头，就把它们收好并拿给约翰尼.佛罗特看。
佛罗特是当地的小学教师，一个热心的自然历史学家。佛罗特立刻意识到，这些骨头远非熊的骨头。它的头骨和人的头骨差不多大，但形状不同，其前额低平，眉骨隆起，鼻子大而突出，门牙很大，后脑勺突起。从所发现的骨骼来判断，它的身体也和人相似，可能比一般的人要矮小和粗壮。
佛罗特认识到，这些骨头的重要意义在于它们是在远古时代的地质沉积物中被发现的。这位小学教师与附近波恩大学的解剖学教授赫尔曼.沙夫豪森取得了联系。他同样认为这些骨头很特别，正像他后来所描述的，“这是一个还不被人们所知的自然存在物”。沙夫豪森相信，这个工人所发现的确实是一个新的，或者说相当于人种类型，我们可以把它称为尼安德特人。沙夫豪森甚至推测，尼安德特人是现代人的古老祖先。
头骨