杜威最有创造力的学生是
陶行知胡适、陶行知、陈鹤琴以及
蒋梦麟、郭秉文等作为赴美国留学的青年学生先后进入了
哥伦比亚大学。在那里，他们无疑受到了杜威的
实用主义教育思想的影响。这些后来致力于中国教育改革的学者，“在美国进步主义思想的中心哥伦比亚大学学习，并在其生平的某点上自认是他的大师
约翰·杜威的追随者。”特别是胡适，他最终选择实用主义为自己的思想信仰，实际上是由于杜威的影响。
尽管胡适、陶行知、陈鹤琴都师承于杜威，并且是近代中国新教育运动的推动者，但是，他们在思想方法上或在教育观点上从杜威那里受到的影响程度并不一样。尤其应该指出，陶行知和陈鹤琴对杜威实用主义教育思想并不是照抄照搬。作为学生的陶行知和陈鹤琴无疑在一定程度上吸取了他们的老师杜威的学说和理论中的合理因素，但如果从他们各具特色的教育思想的形成来看，又可以说这是他们对老师杜威的学说和理论进行改造的过程。陶行知在反对传统的中国封建教育的过程中，从杜威实用主义教育思想中吸取合理因素并在长期的平民教育、农村教育和普及教育的实践活动中试图对杜威的学说和理论加以改造，形成了他自己的“生活教育”理论，体现了人民大众的新民主主义教育的方向。正是在教育实践活动中，陶行知发现了杜威的教育学说和理论行不通，这不能不引起他的深思和反省。经过在实践活动中对真理的不懈追求，陶行知逐渐摆脱了杜威教育思想对他的影响，办起了适合中国国情的教育。陈鹤琴也从批判传统的中国封建教育出发，吸取了杜威实用主义教育思想中在他看来是合理的和有用的东西，并结合中国的教育进行了改造和实验，试图使该教育理论科学化和中国化。
胡适也积极地介绍杜威的实用主义，并在近代中国反封建的文化运动中起了重要的作用。与此同时，他还注意将实用主义教育思想与中国传统文化教育中的某些精华结合起来，并进行中国化教育道路的探索。但是，胡适选择的却是一条与陶行知和陈鹤琴不同的道路，其教育改革探索仅仅停留在学术研讨上。