紫禁城主体分为外朝、内廷两大部分。外朝以著名的
太和殿、中和 殿、保和殿为中心，称为“前三殿”，包括
天安门、午门，是国家举行 重大典礼的场所;左右辅翼文华殿、武英殿区域，是皇帝讲经刻书的地方。 后廷以乾清宫、坤宁宫、交泰殿为中心，统称“后三宫”，是皇帝、皇 后居住的正宫；两翼左右对称排列着整齐的东、西六宫，共12宫，是 供皇帝的嫔妃及幼年子女居住的区域。内廷还包括养心殿，是皇帝日常 办公处理政务的中枢重地；宁寿全宫，是乾隆为自己建的养老院；慈宁 宫，为太后、太妃们颐养天年的居所。
区分皇宫外朝、内廷的显著标志，即是保和殿后一处称为“横街” 的小型广场。君主时期，这里是戒备森严的禁地。广场东边是景运门， 西边是隆宗门。在明清两朝，除了值班大臣和皇帝召见的人员以外，即 便是王公大臣，也不许私自出入这两门，更不可能在横街上随便行走。 横街以南，是举行国事的外朝；横街以北，是帝后妃嫔居住的生活区。 可以这么讲:对于封建皇帝来说，站在横街上，前边是“国'后边是“家' 中国封建社会所推崇的皇权至上、家国同构、皇帝“家天下”的统治理 论，在此表现得淋漓尽致。
1911年，
孙中山领导的
辛亥革命推翻了清王朝的统治。
中华民国 政府的成立，结束了紫禁城作为封建国家统治机关的历史。根据辛亥革 命产生的《清室优待条件》中清室“暂居宫禁”的规定，以清朝末代皇 帝
溥仪为首的逊清皇室，仍居住在紫禁城内廷，即乾清门以北部分。乾 清门横街以南的外朝部分，归北洋政府管理，并于1914年在此开办成 立古物陈列所，将沈阳盛京故宫、承德避暑山庄的文物迁运到古物陈列 所展览，供各界人士参观欣赏。这便是故宫博物院的最初雏形。