西周形成了“以德配天”、“敬德保民”等思想.提倡礼法,体现周天子处处为上,等级秩序鲜明地特点。
到了春秋战国时期：孔子提出“为政以德”和“仁”的学说奠定了德治思想的基础.管仲的“礼义廉耻,国之四维,四维不张,国乃灭亡”的“德治”思想.《大学》中提出的“修身、齐家、治国、平天下”,既是儒家德治思想的出发点,又是它的主要内容.儒家主要代表人物是孟子和荀子.孟子认为“民为贵”“君为轻”,主张实行“仁政”,宣扬“劳心者治人”“劳力者治于人”.儒家学派的代表人物更是将这一思想做了充分的发挥.荀子提出：“君者,舟也,庶人者,水也.水则载舟,水则覆舟.”
秦汉时期：秦国的吞并六国,使法家思想一时独步天下.直到汉代总结秦朝灭亡教训之后,德治才逐步为统治者所重视,并形成了儒法相融、“德主刑辅”的治理国家的基本模式.汉初的统治者重新研究儒家的思想,包括德治思想,从而探索儒法融合的道路.汉武帝时,儒生董仲舒对儒家学说作了发挥,提出“罢黜百家,独尊儒术”.儒家思想逐渐成为封建社会统治思想.
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