1871年10月8日傍晚，拥有60万人口的美国芝加哥市开始了都市的夜生活。可是谁也没有料到，在这天晚上，从城北的第一起火警起，不到半小时，全城陷入一片火海之中，大火一直蔓延到次日上午，几乎把全城烧成一片灰烬。几十万居民在火海中乱撞瞎跑，竟有1000多人被当场烧死或踏死。在郊区的公路，还有几百名死里逃生者不明不白地死去，尸检结果，他们并非被火烧死。这次火灾使幸存中的12．5万人无家可归，全城笼罩着一片恐怖的气氛。
有人说是一头奶牛碰翻了一盏油灯。也有人说当时仿佛有“炽热的石块纷纷从天而降”。在同一天晚上，芝加哥周围的威斯康星州、密执安州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林草原也同时失火。
美国科学家维•切姆别林研究了许多天文档案，提出了“流星雨引火”的假说。1871年10月8日，地球正好穿过一颗已经分裂成两半的比拉彗星的轨道彗核，它又与地球正好相遇在美国。于是，维•切姆别林认为这场大火是由于流星雨引起。彗核陨落的物质，其温度之高足以使金属和岩石熔融，彗星含有的一氧化碳和氰，在小区域范围内可以使人不焚而亡。但是，也有很多科学家不敢苟同上述见解。因为，彗星的密度极小，几乎近似真空，彗星和地球相撞，不可能引起毁灭性的灾害。事实也证明，一些彗星的彗尾几度经过地球，并未引起地球上任何的异常现象。再说，地球的大气圈是一层有效的防护层，很多行星际物质陨落早会在大气中燃烧殆尽。即使能落到地面上的陨石，其高温只是局限在表层几毫米上下，不足以引起地物的燃烧。