1945年——1947年，西南联合大学社会系学习并参加“民青”，南京金陵大学（1952年并入南京大学）外文系学习；
1947年——1949年，清华大学社会系学习，任地下党支部书记、地下党总支部委员；
1949年——1950年，清华大学党总支部书记；
1950年——1953年，中共北京市委组织部学校支部工作科干事；
1953年——1959年，中共北京市委高等学校委员会常委、办公室主任；
1959年——1964年，中共北京市委大学科学工作部大学组组长、市委高等学校工作委员会委员；
1964年——1966年，北京大学党委副书记；
1966年——1975年，在“文化大革命”中受迫害，后下放劳动；
1975年——1977年，北京大学政治部宣传组工作；
1977年——1978年，北京化工学院党委常委、革委会副主任；
1978年——1979年，国家科委一局负责人；
1979年——1982年，教育部政策研究室主任、党组成员；
1982年——1985年，教育部副部长、党组成员；
1985年——1987年，国家教委副主任、党组成员；
1987年——1988年，国家教委副主任、党组成员兼中国科技大学党委书记；
1988年4月——1993年3月，国家计划生育委员会主任、党组书记；
1993年3月——1997年12月，国务委员兼国家计划生育委员会主任、党组书记；
1997年12月——1998年3月，国务委员兼国家计划生育委员会主任；
1998年3月——2003年3月，第九届全国人大常委会副委员长；
1998年9月——当选全国妇联主席；
1999年——中国红十字会第七届会长；
2004年——2009年10月，中国红十字会第八届会长；
2008年10月——被推选为全国妇联名誉主席。兼任中国人口文化促进会会长，中国妇女研究会名誉会长、中华护理学会名誉理事长、中国医学救援协会名誉会长。
在中共十三大上当选为中纪委委员，中共第十四届、十五届中央委员。
