佛教于中华文明来说至关重要，自汉以来的史料处处可以看到佛教的踪迹，它早在中国历史舞台上扮演不可或缺的角色，完全可以说，汉传佛教文化就是中华文化的重要组成部分。
而自古以来，佛教在普通民众中的普及，都少不了高僧传道。高僧是人们对佛门比丘的尊称，他们德高望重，佛法高深，多跳出三界之外，不问世事。
但近代时，却有那么一位被称为第一高僧的老和尚，竟呼吁僧人拿起武器奋勇杀敌，虽然他破了佛门杀戒，但更被世人铭记、敬仰。
出身尘世，心向菩提
道光20年（1840年），福建泉州，一个名为萧古岩的男婴诞生在一个官宦之家。在他呱呱落地后不久，母亲便去世了，老来得子的父亲和庶母将他抚养长大，十分疼爱，但萧古岩却并不想像父亲一样走上仕途。
他的志向完全不同，性格也恬淡无争。在同龄人读四书五经，学八股作文时，他虽然也学习儒学，却也开始熟读佛经，对佛理、佛法非常感兴趣，经常独自研究，废寝忘食。
17岁那年，萧古岩只身前往衡山，想要出家，半路被父亲接回。父亲老来得子，不想萧家断掉香火，为绝其念头，为他求娶了两房妻妾。
那个年代父母之命不可违抗，萧古岩被迫妥协，但结婚后，他并没有碰两位女子，而是坚定地一心向佛，两年之后就辞别两位妻妾，偷偷地再度离开了家乡修习佛法。
走到福建鼓山涌泉寺时，萧古岩感到冥冥之间的某种呼唤，决定在这里落脚，落发出家，次年便受了戒，受师父传承衣钵，正式成为了出家僧人，法名古岩。
从此之后，古岩刻苦钻研佛法经文，先是在后山躲避寻找自己的家人三年，又在寺中担任职事四年，而后辞去职事，再度进入后山岩洞中潜心向学，又是数年。
走遍天涯，心志坚定
十年光阴瞬息而过，古岩总感觉遇到了瓶颈，再难以参悟，经遇高人指点，来到天台山的龙泉庵，拜谒一位老禅师。老僧一见到他，便知他这么多年在山洞中坐苦禅的经历，不禁摇头叹息。
他告诉虚云，这样的方法虽然于修行来说会略有小成，但即便你能证到初果，这也不是正道。所谓菩提之心，是度己的同时还要度人，四处求证的同时，随俗传法，随缘救度。
古岩留了下来。他在老法师的指引下，在江浙附近各大古老的名寺学习，到三十六岁那年，正式辞别老法师，走向了海角天涯，访问名山大川的各地佛学鼎盛之处，开始了属于自己的漫长的参佛求学之路。
其中历尽艰辛和苦难，若没有坚韧不拔的性格和一心向佛的信仰，是克服不了的。
他走遍了中国的大江南北，探寻佛学文化：先东渡普陀山，去往这个所有佛学信徒都视为朝圣之地的圣地，参拜了各个寺院；而后前往数地寺刹礼高僧、拜舍利。
为报父母恩德，去除未尽孝道的业障，在阿育王寺燃指供佛，并二访普陀，自普陀起香，三步一拜，拜向五台山，三年乃成。
去过终南山，峨眉山，前往拉萨布达拉宫拜谒活佛，甚至翻越喜马拉雅山，直至缅甸、印度、锡兰这些佛教发祥地朝礼佛迹，后前往云南，拜鸡足山，拜访了无数的名山大刹。
1895年前往扬州做法事，禅七中开水溅手，茶杯落地后随着一声脆响，疑根顿断，到达了开悟的境界。
六十一岁那年，他已颇具声望，弟子甚多，其中不乏亲贵大臣、王室家眷，恰逢义和团之乱，天下动荡。
参谒过他的大臣劝他随西逃的慈禧、光绪帝的大部队一起离京，辗转到西安，而后古岩离开西安，去往了附近的终南山修行。
这一年已到岁暮，大雪封山，一日他在锅中煮了芋头，开始入定，新年时附近僧人去找他贺岁，以磬开静，相邀吃饭。
古岩以为自己锅中芋头应当熟了，打开一看，锅里早已结冰，原来他入定已半月之久！自此以后，他改名“虚云”。
上求下化，杀生护生
晚清时兵荒马乱，封建王朝摇摇欲坠，各地军阀割据，虚云从不避讳与军阀权贵接触，反而向他们谈论佛法，弘扬佛学，渐渐地真有人从企图毁寺逐僧，到皈依三宝，转而维护佛教，还曾面见孙中山先生，筹组中华佛教总会。
他四处募化，重修破败的寺宇，前往各地弘化，甚至远渡南洋时，万人皈依，正所谓：上求菩提，下化众生。
抗日战争全面爆发，他号召各大寺庙节约粮食、向信徒民众募捐善款给国家和灾民，还率领一众高僧为奋勇作战的士兵祈福。佛教有杀戒，本应与这些打打杀杀无关，可是虚云法师不这么想。
虚云大师在抗战爆发时，明确表示当国家遭遇外来入侵者，应当全国上下万众一心，他呼吁当时的佛家僧人信徒拿起自己的武器，上战场奋勇杀敌，惩恶扬善，捍卫华夏的疆土。
对待这些穷凶极恶的侵略者不需要心慈手软。佛祖是僧人的信仰，可是，爱国一直是中国人的信仰，民族大义前，人人有责。
甚至，他组建了一支专门由僧侣组成的救援队，穿梭于前线之中，冒着生命危险救治伤员，五台山先后也有千余名僧人受到号召，穿上戎装加入战争，被称为僧人连。
这样不固守于清规戒律，能够在国家面临危难的时候挺身而出的僧人，令人感动不已。
国难当头，杀生是为护生，他们虽然犯了杀戒，但杀人是为了更多人免于被杀害，这就是佛，这就是善。
战争过后，新中国成立。虚云大师成为了中华人民共和国的佛教协会的荣誉会长，依然回到深山潜修。后于1959年圆寂，享年120岁高龄。
临终前，大师留下一字，至今无人参透明白、解读出来。这个字，便是“戒”之一字。这是佛家用语，我们每个人都知道佛门八戒，但是出于虚云大师这个一生传奇的中国第一高僧之口的这个“戒”，到底是什么意思，谁又能参得透呢？
虚云大师一生，身兼禅宗五门传承，中兴六大祖庭，主法十五道场，重兴云门，法嗣信徒数百万，在他的努力维护下，晚清到近代中国将近一个世纪的战乱下，中国佛教依然得到了传承和发展。
他被尊为第一高僧，不但是因为佛法高深，更因为他对禅宗伟大无私的贡献，乱世之中不避世，反而做出了许多利国利民的善事，称一声泰斗毫不为过。