抄检大观园发生在第七十四回，起因和经过大概是这样的：小丫头傻大姐在大观园捡到一个绣春香囊，被邢夫人看到后将这个污秽之物送到王夫人之处，责问她是怎么管家的，王夫人差点没气死。
王夫人找来王熙凤和众婆子媳妇商量对策，王熙凤建议以查王夫人房里失窃物品为由进园搜查，又怕得罪人，就推说担心人手不够，走漏风声。
邢夫人陪房王善保家的添油加醋，借机撺掇，于是王熙凤和王善保家的带着王夫人的几个心腹和一帮婆子媳妇，趁天黑园中关门之际，浩浩荡荡杀进大观园。
先后搜查怡红院、潇湘馆、秋爽斋、廖凤轩、缀锦楼等处。在搜查过程中，从晴雯、紫鹃、探春、侍书、入画、惜春、司棋、迎春等人的表现，可看出个人不同的性格。
晴雯性子火爆；紫鹃绵里藏针；探春有担当、有见识、虽居深闺思虑长远；惜春胆小、对未来茫然无知、只求自保……还有王熙凤一贯的恩威并施、见风使舵；王善保家的没成算、一心想着建功，不想打了自己的脸。
结果，晴雯得罪人，为人留下口实，后被带病赶出大观园；入画被带回宁府；司棋是王善保的外孙女，被赶出大观园……其他各处姑娘丫头都受惊吓不小。
这次抄检大观园，其实是大房邢夫人和掌权的二房王夫人暗中较量，争权夺利。在此过程中有人得了利、有人遭了殃，平日里身份高贵的公子小姐只有“待宰”的份儿，丫头们更是不值一提。
意义如何，只从那几个表现出色的小姐丫头身上看就知道了。
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