明朝自建国至灭亡，历经了十六位皇帝，其顺序如下：
1. 朱元璋，年号洪武，明太祖（1368年—1398年在位）。
2. 朱允炆，年号建文，明惠宗（1399年—1402年在位）。
3. 朱棣，年号永乐，明成祖（1403年—1424年在位）。
4. 朱高炽，年号洪熙，明仁宗（1424年—1425年在位）。
5. 朱瞻基，年号宣德，明宣宗（1426年—1435年在位）。
6. 朱祁镇，年号正统，明英宗（1436年—1449年在位）。
7. 朱祁钰，年号景泰，明代宗（1450年—1457年在位）。
8. 朱见深，年号成化，明宪宗（1465年—1487年在位）。
9. 朱祐樘，年号弘治，明孝宗（1488年—1505年在位）。
10. 朱厚照，年号正德，明武宗（1506年—1521年在位）。
11. 朱厚熜，年号嘉靖，明世宗（1522年—1566年在位）。
12. 朱载垕，年号隆庆，明穆宗（1567年—1572年在位）。
13. 朱翊钧，年号万历，明神宗（1573年—1620年在位）。
14. 朱常洛，年号泰昌，明光宗（1620年在位，实际在位一个月）。
15. 朱由校，年号天启，明熹宗（1621年—1627年在位）。
16. 朱由检，年号崇祯，明毅宗（原为思宗）（1628年—1644年在位）。
在洪武之治期间，明朝建立之初，明太祖朱元璋暂未对国家机构进行大规模调整，因此继承了元朝的中书省宰相制度。但随着国家逐渐稳定，为了加强君权，废除中书省及丞相成为必然。朱元璋废丞相后，自统六部，以加强皇权。同时，选拔文臣担任殿阁大学士，协助处理政务。此外，实行分封制，将子孙封为各地王侯，创建卫所制度，确保中央对军事的掌控。
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