地质成因
西湖古称武林水、钱塘湖，又名西子湖，西湖原本为海湾，因江潮挟带泥沙长期堆积，日积月累，使海湾与大海隔绝，形成泻湖，又经历代不断疏浚建设，最终成为半封闭之浅水风景湖泊。西湖形态为近于等轴的多边形，湖面被孤山及苏堤、白堤两条人工堤分割为5个子湖区；湖中有小瀛洲、湖心亭、阮公墩三岛。子湖区间由桥孔连通，各部分的湖水不能充分掺混，形成各湖区水质差异的特点。大部分径流补给先进入西侧3个子湖区，再进入外西湖。湖水总面积6.145平方公里。总容积0.1247亿立方米，平均水深1.235米。
人为因素
白居易
西湖从形成迄，也就是两千年的历史。然而在西湖两千多年的历史里，有两个人物起到了关键的作用。 公元822年，年过半百的白居易来到美丽的杭州任刺史，官场失意的他在看到西湖山水时，精神为之一振。到杭州的当天，他就迫不及待地写了《杭州刺史谢上表》，从此开始了伟大诗人与美丽山河的千古绝恋。白居易在杭州的政绩多不胜数，但其中最突出的是疏通六井和筑西湖湖堤。他首先疏通的是李沁四十年前开凿的六井，其次便是整治西湖，筑建白堤。
苏东坡
在杭期间，他赈灾安民、治理河道。公元1090年，他亲自为西湖请命，上书宋哲宗，写下历史性的文件《乞开杭州西湖状》，那著名的断言：“杭州之有西湖，如人之有眉目，盖不可废也”便出于此。这之后，一场前所未有的西湖整治行动开始了。从夏到秋，苏东坡发动全城募捐，动用了20万民工，用淤泥葑草，便筑就了今天的这道举世闻名的——苏堤。 苏东坡在杭期间，筑堤一条，吟诗千首，从这时起，才真正成为人们流连忘返的风景胜地。 1508年3月，元朝贤太守杨孟瑛动用民夫八千，历时152天，拆毁田亩3481亩，恢复西湖旧观。所挖的葑泥，一部分给乡党先贤苏东坡的苏堤，将其填高了二丈，拓宽了五丈三尺，两岸遍植杨柳，苏堤重新恢复了“六桥烟柳”的固有景色。另一部分淤泥，便另筑一堤，与苏堤并驾齐驱，从栖霞岭起，绕丁家山直至南山，杭人感激郡守对西湖山水百姓的一片厚爱，遂呼之为“杨公堤”。 西湖，从一个大海湾，再一个泻湖，再到一个风景湖泊，我们的祖先临湖而居，生生不息。可以说西湖的历史，就是一部保护与治理的历史。这其中贯穿了中国传统山水文化的精神和理念，体现了西湖历史文化的延续性。
西湖景点的历史演变情况：
1.西湖文化名字由来
杭州西湖的名称，最早据东汉班固《汉书》卷二十八《地理志》记载：“武林山，武林水所到之处出。东入海，行八百三十里”。 一般认为，武林山即今灵隐、天竺一带群山的总称，而发源于这一带的南涧，北涧等山涧汇合为金沙涧，东流注入西湖，是西湖最大的天然水源。因此“武林水”之名是最早见于记载的西湖的名字。 北魏郦道元《水经注》记载：“县南江侧，有明圣湖，父老传言，湖有金牛，古见之，神化不测，湖取名焉”。此时衍生出西湖较早的另外两个古称：明圣湖和金牛湖。 出现“西”湖之称，是由于早前的钱塘县城，隋以后从位处西湖之西，迁建到西湖之东，也就是原来在城东的钱塘湖，现在位于城西了。湖居城西，故名西湖，这和全国其他地方同名西湖者是一样的。至迟在唐代，“西湖”这个称呼已经被频繁使用，同样是白居易诗文，就经常用“西湖”一词，如其诗题有《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》、《西湖别》等等。 北宋诗人苏轼（东坡）在他的名篇《饮湖上初晴后雨》诗中咏“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的千古绝唱后，西湖又有了西子湖的美名。 除上文提及的名称外，西湖尚有众多别名，如：龙川、钱源、石函湖、放生池、上湖、高士湖、明月湖、美人湖等等。每个别名，各有来历。
2.历朝的景点变化
自从南宋的迁都，给西湖带来了前所未有的繁华，出现了名传千载的“西湖十景”。它们是：苏堤春晓、柳浪闻莺、花港观鱼、曲院风荷、南屏晚钟、三潭印月、雷峰夕照、平湖秋月、断桥残雪、双峰插云。 元人效仿宋代设：六桥烟柳、九里云松、灵石樵歌、孤山霁雪、北关夜市、葛岭朝暾、浙江秋涛、冷泉猿啸、两峰白云、西湖夜月”的“元十景”。 清初期添设：湖山春社、功德崇坊、海霞西爽、梅林归鹤、鱼沼秋蓉、莲池松舍、宝石凤亭、亭湾骑射、蕉石鸣琴、玉泉鱼跃、凤岭松涛、湖心平眺、吴山大观、天竺香市、云栖梵径、韬光观海、西溪探梅的“清十八景”。 清乾隆年间命名了“西湖二十四景”，它们是：湖山春社、宝石凤亭、玉带晴虹、吴山大观、梅林归鹤、湖心平眺、蕉石鸣琴、玉泉鱼跃、凤岭松涛、天竺香市、韬光观海、云栖梵径、西溪探梅、小有天园、漪园湖亭、留余山居、篁岭卷阿、吟香别业、瑞石古洞、黄龙积翠、香台普观、澄观台、六和塔、述古堂。 直到现代的“新西湖十景”之后，又由2007年中国杭州西湖博览会评选出“西湖新十景”。
杭州西湖全景图
西湖的美既在于湖，也在于山。群山峻岭环绕着美丽的西湖：西南有龙井山、理安山、南高峰、烟霞岭，大慈山、临石山、南屏山、凤凰山、吴山等，总称南山；北面有灵隐山、北高峰、仙姑山、栖霞岭、宝石山等，总称北山；它们像众星捧月一样，捧着西湖这颗江南明珠。山体的高度虽然不超过400米，但峰奇石秀，林泉幽美。南北高峰遥相对峙，高插云霄。 1. 南宋时期的“西湖十景”，基本围绕着西湖分布，有的就位于湖上： 苏堤春晓、曲苑风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺 花港观鱼、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月。 这十景各擅其长，组合在一起代表了古代西湖景观的精华，主要分布在西湖内湖地区和湖区中心。老十景或可称谓为内环景色。 2.“新西湖十景”是一九八五年经过杭州市民及各地群众积极参与评选，并由专家评选委员会反复斟酌后确定的，它们是： 云栖竹径、满陇桂雨、虎跑梦泉、龙井问茶、九溪烟树、 吴山天风、阮墩环碧、黄龙吐翠、玉皇飞云、宝石流霞。 这十景基本分布在靠近西湖的周围群山之中，以山景为主，景点面积较广，视野开阔。仅阮墩环碧是西湖中的小岛景色。新十景或可称谓为中环景色。 3.2007年杭州人民和各地群众又评选出了“西湖新十景”： 灵隐禅踪、 六和听涛、岳墓栖霞、 湖滨晴雨、 钱祠表忠， 万松书缘、杨堤景行、三台云水、梅坞春早、 北街梦寻．
这十景主要分布在距离西湖较远的群山峻岭之中，山因水清，水因山绿山水相映辉。湖滨晴雨、北街梦寻靠近西湖岸堤。西湖新十景或可称谓为外环景色。 苏堤春晓
其它景点还有“保俶挺秀、长桥旧月、古塔多情、湖滨绿廊、花圃烂漫、金沙风情、九里云松、梅坞茶景、西山荟萃、太子野趣、植物王国、中山遗址、灵隐佛国、岳王墓庙”等，具体称谓有待商榷。
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