作为中国历史上空前绝后的女皇帝，武则天至今无论在学界还是民间都具有巨大的知名度，可以说是无人不无人不晓。但鲜为人知的是，综合来讲，武则天成为空前绝后的女皇帝其实一个在多种因素共同作用下的历史偶然。
首先，武则天终其一生都没有真正改变中国古代男权主导的权力和社会体系。这点无论从武则天登基时追谥父亲为皇帝，还是晚年立儿子为太子都可以看得出来。综合来讲，武则天只是中国古代以男权为主导的皇权体系的一个女性代理人而已。
其次，武则天在成为女皇帝前曾参与处理朝政几十年，在天下拥有极大的威望和根基，很多人已经习惯了武则天的统治者身份，这也是武则天能成为女皇帝的根本原因。后来的韦皇后、太平公主等人之所以无法复制武则天的成功，关键就是差了这一点。可是武则天参与处理朝政恰恰是历史的偶然。
显庆四年（659年），长孙无忌被逼自杀，唐高宗终于完全掌控了朝政。可是在显庆五年（660年），唐高宗突发风疾而导致经常头晕目眩，无法单独处理朝政了。按照历史惯例，这种情况应该是由太子或者宰相来代行部分皇权，处理朝政。
可是当时的太子李弘年龄尚幼，不具备处理朝政的能力。而如果让宰相代行皇权处理朝政的话，一是当时朝廷中没有合适的宰相人选，二是好不容易刚刚扳倒了权臣长孙无忌，唐高宗也不会允许再来一个宰相控制朝政，架空皇帝。
最后唐高宗发现只有武则天是合适的人选。一是武则天拥有足够的政治能力；二是唐高宗与武则天“帝后一体”，值得信任；三是武则天是本应代行皇权的太子李弘的亲生母亲，以后的矛盾也会少些；四是隋唐两朝的女性地位较高，之前也有隋文帝的独孤皇后参与处理朝政的先例在。
于是武则天在显庆五年（660年）开始参与处理朝政，为后来成为女皇帝奠定了最重要的基础。如果唐高宗不生重病，如果太子李弘已经成年，如果朝廷中有可靠的宰相等等，武则天都不可能参与处理朝政。这也就说明，武则天成为空前绝后的女皇帝是个历史的偶然。